Ondas de calor são períodos em que o clima é significativamente mais quente do que o habitual para a estação e o clima habitual. Apesar das diferenças de opinião sobre o que exatamente constitui esse tipo de condição climática, muitos locais ao redor do mundo relatam rotineiramente sofrer uma onda de calor em algum momento do ano civil. Em alguns lugares, a onda de calor é um fenômeno comum que ocorre durante os meses de verão, embora uma condição climática desse tipo não se limite a uma estação específica.
Embora a qualificação de uma condição de clima quente como uma onda de calor varie de um local para outro, existem alguns fatos básicos sobre as ondas de calor que parecem se aplicar a praticamente todos os lugares. Primeiro, o clima é notavelmente mais quente do que o normal para a época do ano e o clima. Segundo, o clima incomum continua por um período de tempo considerado suficiente para ser considerado uma fase específica. Por fim, é provável que o clima traga algum tipo de risco aumentado para pessoas, animais e possa colocar pressão adicional nas fontes de alimentação.
Em geral, a principal causa das ondas de calor tem a ver com o posicionamento da corrente de jato em uma área em que uma quantidade significativa de alta pressão está presente na atmosfera. O ar encontrado em um lado da corrente de jato provavelmente será muito mais quente do que no lado oposto. Ao mesmo tempo, se a pressão mais alta na região é caracterizada por quase nenhuma cobertura de nuvens ou precipitação, o ar e o nível superior do solo são aquecidos a temperaturas acima da faixa normal para essa época do ano. Enquanto a cobertura de nuvens permanecer fina e não houver precipitação suficiente para resfriar o ar e o solo, é provável que uma onda de calor se desenvolva.
Diferentes lugares ao redor do mundo definem uma onda de calor como duradoura por períodos específicos de tempo. Em alguns locais, as condições climáticas devem persistir por no mínimo três dias corridos antes que o fenômeno seja classificado como uma onda. Em outras áreas, um período tão curto quanto vinte e quatro horas consecutivas de clima excepcionalmente quente é suficiente.
Existem perigos relacionados à ocorrência de uma onda de calor. A desidratação também pode ocorrer se não for tomado cuidado para beber quantidades suficientes de líquido durante uma onda prolongada de calor. A condição pode levar à incidência de exaustão por calor ou insolação. Estresse adicional nas fontes de alimentação, à medida que as pessoas tentam permanecer confortáveis com o ar condicionado, pode levar a falhas de energia em diferentes pontos da rede elétrica. Durante uma onda de calor, é importante verificar parentes e vizinhos idosos, fornecer sombra e água em abundância para animais de estimação e, em geral, encontrar maneiras de manter o corpo adequadamente hidratado.
O que é considerado uma onda de calor em um local durante uma determinada temporada pode não ser considerado um fenômeno incomum em outra parte do mundo. Por exemplo, altas temperaturas com umidade excessiva durante o mês de julho podem ser consideradas incomuns na área da Nova Inglaterra dos Estados Unidos, mas seriam normais no sul profundo durante o mesmo período.