Aqueles que vivem em climas quentes e úmidos já ouviram o lamento: “Não é o calor, é a umidade!” em um dia particularmente quente e úmido. Um índice de calor leva a temperatura real do ar e os fatores da umidade relativa para chegar à temperatura que o corpo humano sente. Como a umidade tem um efeito real na capacidade do corpo humano de se resfriar efetivamente, é importante medir a temperatura que um corpo sente sob a influência de calor e umidade altos, para manter as pessoas protegidas contra possíveis distúrbios de calor.
Quando um corpo se resfria, a transpiração se forma na pele e o ar a evapora. Quando a umidade é alta, uma vez que o ar já está tão saturado com água, a transpiração não é evaporada tão rapidamente, ou não é. Portanto, quando não é apenas quente, mas também úmido, a temperatura fica mais quente porque o corpo não consegue se resfriar efetivamente.
O índice de calor é calculado à sombra, com um leve vento fatorado. A exposição direta ao sol pode aumentar o índice em até 15 graus Fahrenheit (cerca de 8 graus Celsius). A umidade relativa é a razão entre a quantidade de vapor de água no ar e a maior quantidade possível de vapor. A fórmula é muito complicada, especialmente para não matemáticos, por isso existem numerosos gráficos de índices de calor disponíveis na Internet. Na maioria das áreas, quentes e úmidas o suficiente para exigir um índice desse tipo, os meteorologistas geralmente fornecem a temperatura real junto com a temperatura do índice de calor.
Por exemplo, a temperatura do índice de calor para um dia de 32 ° C (90 ° F) com uma umidade relativa de 90% seria de 49 ° C (121 ° F). Com 80% de umidade, uma temperatura de 35 ° C (95 ° F) pareceria 56 ° C (133 ° F). A leitura mais alta do índice de calor registrado foi em 8 de julho de 2003 em Dhahran, Arábia Saudita. A umidade relativa era de 67% e a temperatura era de 108 ° F (42 ° C), fazendo com que parecesse 176 ° F (80 ° C). Quando se compara uma cidade deserta com uma temperatura relativamente alta a uma cidade do sul perto do oceano com uma temperatura mais baixa, pode parecer mais quente na cidade do sul porque a umidade relativa aumenta o índice.
O índice de calor, chamado de humidex no Canadá, é uma ferramenta útil na previsão de distúrbios de calor. Ao calcular o índice de calor, as autoridades de saúde podem emitir avisos úteis aos cidadãos sobre os perigos potenciais do calor. Temperaturas de 32 ° a 41 ° C (90 ° a 105 ° F) podem contribuir para insolação e exaustão pelo calor. De 105 ° a 130 ° F (41 ° a 54 ° C), pode-se adicionar insolação à lista de possíveis complicações provocadas pelo calor. Durante longos períodos de exposição a temperaturas acima de 54 ° C (130 ° F), a insolação é quase garantida.