Uma orquestra de big band é um grupo de desempenho musical de tamanho médio que toca jazz de big band. Geralmente, esses grupos têm entre 15 e 30 membros tocando instrumentos de ritmo, corda e sopro. Esse tipo de grupo geralmente toca um tipo de música chamada big band swing. Algumas orquestras de big band tocam os antigos padrões de jazz, enquanto outras tocam músicas originais em estilo swing. Embora os tipos e números de instrumentos em uma orquestra de big band possam variar um pouco, existem alguns instrumentos básicos que a maioria das pessoas espera ver nesse tipo de grupo.
Os instrumentos padrão na seção de instrumentos de sopro de uma orquestra de big band incluem saxofones, trombetas e trombones. Geralmente existem vários instrumentistas tocando cada tipo de instrumento de sopro. Às vezes, um instrumento não padrão, como flauta, trompa ou tuba, pode se juntar à seção de sopro. Alguns conjuntos de jazz também têm cantores.
A seção de ritmo básico em uma orquestra de big band inclui um instrumento de guitarra e baixo ou baixo acústico ao lado de bateria e piano ou teclado. Alguns grupos de jazz também podem ter um instrumento de martelo como uma marimba ou vibrafone. Uma orquestra de big band sempre tem um baterista tocando uma bateria e geralmente inclui um segundo baterista tocando percussão auxiliar como congas, blocos de madeira e sinos.
Idealmente, existem cinco saxofones em uma seção de saxofones de big band. Geralmente, a seção inclui dois saxofones altos, dois saxofones tenor e um saxofone barítono. Os saxofonistas geralmente tocam mais de um tipo de saxofone. Saxofonistas de alto ou tenor podem mudar para o saxofone soprano para solos em algumas músicas. É importante ter pelo menos um solista forte de saxofone no alto e no tenor, pois esses instrumentos têm solos frequentes em peças de jazz de big band.
Geralmente, os instrumentos de sopro de uma orquestra de big band incluem quatro ou cinco trombones e três ou quatro trombetas. Um dos trombones geralmente é um trombone baixo, um tipo de trombone projetado para atingir um alcance menor do que o trombone padrão. Geralmente, a seção de trompete em um grupo de big band inclui pelo menos um trompetista capaz de projetar em voz alta as notas altas em uma trombeta.
Esse tipo de grupo de atuação difere dos combos de jazz porque a música de uma orquestra de big band depende muito mais de música escrita do que de música combinada, o que é bastante improvisado. A música de orquestra de big band geralmente contém solos de improvisação, mas a improvisação desempenha muito menos uma parte do desempenho geral do que em um desempenho combinado de jazz.