Existem dois tipos principais de cabeças de tarola: pele de animal natural ou sintética. Os diferentes estilos de cabeças de tarola dentro de cada uma dessas categorias oferecem diferentes características de som e rebote. Assim, um baterista pode escolher um tipo de cabeça para uma situação e outra cabeça de bateria para outro local.
Pele de animal natural era a cabeça do tambor “original”, não apenas para armadilhas, mas também para outras baterias. É utilizado há séculos em países de todo o mundo. A pele exata usada depende dos animais selvagens ou criados disponíveis. Isso tem uma enorme influência sobre o som do tambor, porque peles diferentes têm espessuras diferentes. As cabeças de tarola da pele eram padrão até meados da década de 1950, com as cabeças de tambor de pele de bezerro provavelmente as mais comuns.
Uma razão pela qual as cabeças de tarola de couro de bezerro caíram um pouco em desuso no cenário de desempenho contemporâneo é que a pele do animal é incrivelmente sensível a mudanças de umidade e temperatura. Isso torna muito mais difícil controlar não apenas a afinação do tambor, mas também a sensação do tambor em termos de resistência. Algumas pessoas também não defendem o uso de peles de animais por preocupação com os direitos dos animais. Alguns grupos que se esforçam para fornecer um som autêntico de obras mais antigas ainda usam cabeças de couro de bezerro regularmente.
Em 1956, Chick Evans criou uma cabeça de tambor de poliéster. A ideia era que uma cabeça de tambor sintético fosse mais durável e mais estável do que a tradicional pele de animal. No ano seguinte, Remo Belli e Sam Muchnick desenvolveram uma cabeça feita de tereftalato de polietileno biaxialmente orientado (BoPET), que é comercializado sob marcas como Mylar e Melinex. Esse tipo de cabeça rapidamente ganhou popularidade e é uma das duas principais opções de cabeças de tarola sintética.
A outra opção primária na categoria de cabeça de tambor sintético é a poli-parafenileno tereftalamida, mais conhecida como Kevlar. Inventado em 1964-1965 pela cientista de polímeros Stephanie Kwolek, Kevlar foi originalmente desenvolvido para pneus, mas as equipes de desenvolvimento rapidamente viram usos alternativos para o material. As cabeças de tarola feitas de Kevlar estão entre as mais fortes devido ao número de títulos que Kevlar possui.
Ao comparar Mylar e Kevlar, Mylar fornece mais “doação”. Portanto, é menos exigente para os pulsos e mãos. A desvantagem do Mylar é que o “dar” que a cabeça fornece significa que o tambor requer uma afinação mais frequente. Kevlar se recupera em um alto grau e pode suportar altas tensões, o que é desejável em alguns tipos de tarolas, como as de conjuntos de marcha. Como resultado, fornece uma articulação muito limpa, mas a rigidez da cabeça a torna menos adequada para pessoas que não têm controle absoluto sobre sua técnica.
Ao observar os vários tipos de cabeçotes de tambor, é importante perceber que nenhum tipo de cabeçote de tambor é necessariamente melhor que outro. Qual cabeça de tambor selecionar para a caixa é simplesmente uma questão de preferência sonora do baterista, bem como das necessidades físicas do baterista. Cada tipo de cabeça de tarola possui um local musical apropriado.