A profecia autorrealizável é uma declaração que altera as ações e, portanto, se torna realidade. Por exemplo, uma pessoa que declara Provavelmente terei um dia ruim, pode alterar suas ações para que tal previsão seja cumprida por suas ações. Isso pode ser um gesto inconsciente. Uma pessoa que pode abraçar uma profecia autorrealizável de uma forma positiva: Terei um ótimo dia, pode agir de maneiras que realmente tornem essa previsão verdadeira.
A profecia autorrealizável na verdade é anterior ao seu nome. Os primeiros exemplos do termo são os mitos gregos em torno de Édipo. Édipo cumpre a profecia do oráculo de que mataria seu pai e se casaria com sua mãe, por se esforçar para evitar a profecia. Isso pode ser chamado de profecia autorrealizável porque são as ações de Édipo que tornam a profecia verdadeira.
Robert Merton, um sociólogo do século 20, na verdade cunhou o termo. Em sua definição, no livro Teoria Social e Estrutura Social publicado em 1949, a profecia ou predição é falsa, mas se torna verdadeira pelas ações de uma pessoa. No sentido moderno, a profecia não tem valor falso nem verdadeiro, mas é meramente uma possibilidade que é transformada em probabilidade pelas ações inconscientes ou conscientes de uma pessoa.
Exemplos de profecias auto-realizáveis modernas são abundantes na literatura. Por exemplo, o final da série Harry Potter agora gira em torno de Lord Voldemort ouvir uma versão parcial de uma profecia que ele então tornou realidade ao atacar Harry. No ataque, que falhou, Voldemort transferiu alguns de seus poderes para Harry, tornando os dois iguais, com um resultado igual quando eles se enfrentam e lutam até a morte.
Enquanto o conceito moderno ecoa o passado, a maioria concordaria que o uso normal do termo se traduz em atitude sobre os eventos que estão por vir. Embora a atitude de uma pessoa não possa necessariamente influenciar as coisas maiores, como um furacão ou a possibilidade de um terremoto, a atitude de uma pessoa pode influenciar as coisas menores, como a maneira como nos relacionamos com as outras pessoas e suas respostas para nós.
Além disso, as interpretações de coisas como bom e ruim tendem a ser ponderadas pelas expectativas de alguém. A pessoa, que vai ter um dia ruim, por exemplo, pode perder o ônibus porque está reclamando dos maus presságios daquele dia. Ele pode parecer negativo ou deprimido no trabalho, o que pode alimentar reações desagradáveis de colegas de trabalho. À medida que o dia piora, a pessoa pode então voltar para casa para brigar com crianças, um jantar desarrumado ou uma briga com o cônjuge. Todas as coisas serão interpretadas sob uma luz negativa.
Por outro lado, a pessoa que vai ter um bom dia pode perder o ônibus, mas depois consegue uma carona com um amigo, no qual uma conversa útil acontece. Mesmo que um colega pareça desagradável, a pessoa pode negociar a situação para chegar a uma solução saudável. Se os filhos estão brigando em casa, esta pode ser uma oportunidade de usar suas habilidades parentais, e um jantar cru pode significar uma chance de conseguir a pizza favorita de alguém. A interpretação positiva do termo permite mudar a interpretação dos eventos.
Compreender as atitudes positivas e a profecia autorrealizável agora é particularmente útil para lidar com doenças mentais de longo prazo, como transtorno de ansiedade ou dor crônica. Estudos cognitivo-comportamentais mostraram que a percepção e a previsão do curso de uma doença tendem a influenciar a experiência da doença. A terapia cognitivo-comportamental se concentra em aprender a alterar a percepção para reduzir a dor crônica ou eventos como ataques de pânico. Desta forma, a compreensão do conceito levou a um maior sucesso no tratamento de doenças difíceis.