As provitaminas são os precursores das vitaminas. Eles são substâncias dietéticas que podem ser convertidas por meio de processos metabólicos normais em vitaminas ativas. Dependendo da pró-vitamina e da vitamina envolvidas, o processo de conversão ocorre em várias partes do corpo com diferentes níveis de eficiência.
As próprias vitaminas são nutrientes orgânicos essenciais à vida humana em pequenas quantidades. Onze das 13 vitaminas são fornecidas pelos alimentos e duas requerem condições adicionais. A vitamina D, por exemplo, se forma dentro do corpo quando a pele é exposta à luz ultravioleta. Muitas vitaminas também têm pró-vitaminas, que ajudam a fornecer aos seres humanos as vitaminas necessárias por meio de canais dietéticos adicionais.
A vitamina A pode ser obtida diretamente através da ingestão de alimentos que contenham retinol, a vitamina pré-formada. Esses alimentos incluem produtos de origem animal e de peixes, especialmente fígados, e diversos laticínios, incluindo leite integral, manteiga e queijo. Muitas pessoas recebem vitamina A diariamente de uma fonte adicional importante: a pró-vitamina A, também conhecida como cartenóides. Os cartenóides podem ser encontrados em muitas frutas e vegetais, especialmente aqueles que são vermelhos, laranja, amarelos ou verdes.
Nem todas as frutas e vegetais que contêm esses pigmentos cartenóides também contêm pró-vitamina A, mas muitos deles contêm, incluindo cenoura, espinafre, nabo e óleo de palma. O beta-caroteno, a pró-vitamina A mais importante na dieta da maioria dos humanos, pode ser encontrado nesses vegetais, bem como em abóbora, batata doce, tomate, brócolis e folhas de beterraba. Fontes adicionais e menores de beta-caroteno incluem a maioria das frutas, abóbora, abobrinha, feijão, repolho, milho, ervilha e muitos tipos de nozes.
O beta-caroteno é convertido em vitamina A no corpo humano com um rendimento de cerca de 40 a 50 por cento e fornece até metade da vitamina A necessária para a maioria das pessoas. Uma pequena quantidade de gordura é necessária para estimular a secreção dos sucos digestivos que induzir a absorção de beta-caroteno – e vitamina A dietética – no corpo. Indivíduos com distúrbios intestinais que alteram ou diminuem sua absorção de gordura dietética são menos capazes de absorver vitamina A e beta-caroteno.
Outra pró-vitamina importante é o 7-desidrocolesterol, também conhecido como pró-vitamina D. Como afirmado acima, a formação da vitamina D requer luz ultravioleta, que atua na pró-vitamina D para criar vitamina D. Indivíduos que vivem acima da latitude 45 graus ao norte ou abaixo da latitude 45 graus sul também deve ingerir vitamina D na dieta, que pode ser encontrada na gema de ovo, manteiga, peixes oleosos e margarina enriquecida, a fim de atender às suas necessidades de saúde.
Provitamina B5, ou pantenol, é a forma alcoólica da vitamina B5. Quando absorvido pela pele, o pantenol se transforma em vitamina B5. Em seguida, pode hidratar e curar a pele.