Uma rede de plâncton é um dispositivo que pode ser usado para capturar plâncton (pequenas plantas e animais que vivem no oceano). Os cientistas usam redes especiais de plâncton com altos volumes, mas qualquer um pode fazer uma rede de plâncton amarrando uma meia-calça na extremidade de um anel metálico com uma alça. Isso pode ser mergulhado na água de um barco em movimento lento para coletar plâncton para observação sob um microscópio. Continue arrastando a rede de plâncton até que seja óbvio que há muitos pedacinhos de material orgânico presos nela. Esse é o plâncton.
O plâncton existe em toda parte na zona pelágica (iluminada) do oceano, mas está em concentrações relativamente baixas na maioria dos lugares, exigindo uma rede de plâncton para concentrá-los para observação. O plâncton que você provavelmente capturará será pequeno, geralmente com 2 mm de diâmetro ou menos; portanto, você precisará de uma lupa ou, melhor ainda, de um microscópio para visualizá-los. O plâncton vive apenas alguns dias depois de removê-lo do oceano com uma rede de plâncton, então é melhor examiná-lo rapidamente. Ele pode ser preservado por um pouco mais de tempo, colocando-o na geladeira. Se você deseja preservar os organismos planctônicos por um tempo depois que eles morrem, adicione álcool à água do mar para que se torne 70% de álcool.
Alguns dos organismos que você pode encontrar usando uma rede de plâncton incluem copépodes (crustáceos de 1-2 mm), anfípodes (crustáceos semelhantes a camarões um pouco maiores), tunicados (alimentadores de filtro em forma de saco), cladoceranos (“pulgas de água”), ostracods ( “Camarão de semente”, com 0,2 a 30 mm de largura), chaetognaths (“flechas”, cerca de 10 mm) e pedaços de algas. Se você tiver um microscópio mais poderoso, poderá ver os menores organismos planctônicos, incluindo rotíferos e várias larvas de animais maiores.
O plâncton se envolve em ciclos de rebentamento e explosão, onde seus números aumentam rapidamente em climas mais quentes e caem em climas mais frios. Isso ocorre porque sua principal fonte de alimento, as algas, é muito sensível às condições ambientais. O plâncton mais numeroso fica nos trópicos, onde a temperatura e os níveis de nutrientes são ideais.