A Revolução Francesa é geralmente datada em três fases ou seções. Freqüentemente, as pessoas consideram o início da Revolução Francesa em 14 de julho de 1789, pois este é o dia em que cidadãos furiosos invadiram a Bastilha. O Dia da Bastilha ainda é um feriado nacional na França. No entanto, as circunstâncias anteriores a esse dia também fizeram parte da revolta em curso do povo contra a nobreza francesa.
Alguns datam que a Revolução Francesa começou em 1788. Em junho e julho daquele ano, ocorreu uma importante rebelião em Grenoble. Foi uma recusa em massa de pagar impostos, que resultou em violência. Alguns historiadores datam essa insurreição como o verdadeiro início da Revolução Francesa, porque foi o primeiro esforço organizado para repelir os esforços da vontade do rei.
A Revolução Francesa costuma ser datada em três fases. A primeira fase da Revolução Francesa também incluiu a rejeição do povo à monarquia, a emancipação de todos os cidadãos negros e o levantamento das restrições sobre as pessoas que praticavam o judaísmo.
A Fase Dois da Revolução Francesa é considerada entre 1792-1794. Tanto o rei quanto a rainha da França foram executados durante este período. Além disso, desta vez constitui o que muitos se referem como “O Reino do Terror”. Vários outros nobres e todos os que se opuseram ao novo regime foram executados nessa época.
“O Reinado do Terror” é considerado ter terminado com a execução do líder revolucionário Robespierre e aproximadamente 150 de seus seguidores em julho de 1794. Seguiu-se um período mais calmo quando as igrejas foram reabertas. No entanto, o povo francês ainda precisava de liderança e, como muitos com governos desestabilizados após uma revolução, a escolha do líder tornou-se o ditador Napoleão Bonaparte em 1799.
A maioria considera o fim da Revolução Francesa em 1799, quando Bonaparte foi nomeado “Primeiro Cônsul”. No entanto, outros datam o fim da Revolução Francesa e da terceira fase como 1804, quando Napoleão se tornou o Imperador da França.
Embora mais liberdade fosse agora concedida ao povo sob Napoleão, realmente os objetivos iniciais de liberdade e democracia não foram alcançados até que Napoleão foi finalmente deslocado após Waterloo. Alguns datam o início da democracia como a morte de Napoleão em 1821.
Para tornar as coisas mais confusas, as forças iniciais da revolução estabeleceram um novo calendário. Em 1792, o calendário gregoriano foi despachado e os franceses dataram o ano novo como começando em setembro. Portanto, as datas relativas às ocorrências durante os próximos anos podem ser imprecisas, especialmente quando se referem a pequenos detalhes. Os franceses retornaram ao calendário gregoriano em 1806.