Uma planta suculenta é caracterizada por uma polpa espessa e suculenta, adequada para alta retenção de água. As plantas evoluíram em climas áridos em todo o mundo e variam amplamente em tamanho e forma. Muitas pessoas usam suculentas como plantas ornamentais, especialmente em jardins com pouca água, como o zeroscaping. As plantas de água baixa podem parecer adoráveis, com algumas suculentas produzindo flores impressionantes e de aparência incomum.
Vários traços são compartilhados entre todas as suculentas. O primeiro são caules muito densos e grossos, muitas vezes protegidos por uma superfície espinhosa, peluda ou cerosa. Os caules carnudos das suculentas podem realizar a maior parte da fotossíntese da planta, enquanto a superfície ajuda a evitar que a planta seque. As suculentas também tendem a crescer de formas muito compactas, minimizando a perda potencial de água e a exposição ao sol. As plantas também podem adaptar raízes longas para atingir o lençol freático.
As folhas das plantas suculentas são freqüentemente consideradas uma de suas características distintivas. Uma suculenta tem poucas ou nenhuma folha, ou folhas muito grossas e densas que tendem a crescer em cachos para proteção. No caso de uma suculenta com um mínimo de folhas, as folhas são frequentemente pequenas e carnudas, projetadas para usar a água da forma mais eficiente possível enquanto estiverem na planta. Muitas suculentas também produzem compostos úteis em suas folhas, como é o caso da babosa.
Quando uma suculenta tem flores, elas geralmente fecham durante o dia para se proteger do calor. Além disso, os poros que as plantas usam para as trocas gasosas com o ambiente permanecem fechados durante o dia, para evitar a evaporação. À noite, quando a temperatura é mais baixa, as folhas e os poros se abrem. Isso evita que a planta seja danificada pelo calor intenso, que pode causar ressecamento e morte final.
Muitas suculentas prosperam em solos secos e em más condições, porque estão adaptadas para usar o ambiente com a máxima eficiência. Isso os torna uma escolha popular para jardineiros iniciantes, uma vez que podem ser muito difíceis de matar. A aparência incomum das suculentas também é uma característica desejável para alguns jardineiros. Um jardim inteiro pode ser planejado com suculentas, já que as plantas vêm em uma variedade de formas, cores e tamanhos. Em climas secos, onde o xeriscape é altamente recomendado, as suculentas costumam ser a espinha dorsal de um jardim de sucesso. Além de usar a água de forma eficiente, as plantas também tendem a reter água e nutrientes que podem ser usados pelas plantas vizinhas.