A crosta terrestre pode ser dividida em duas zonas principais: a zona insaturada, que contém um pouco de água, mas tem espaço para mais, e a zona freática, na qual todas as rochas e o solo são completamente cercados e cheios de água. O lençol freático é o ponto entre as duas zonas em que o solo fica completamente saturado. Ele forma o limite superior dos depósitos de água subterrânea e pode subir e descer com base em vários fatores. As pessoas costumam acessá-lo com poços, já que há mais de 20 vezes mais água doce no subsolo do que na superfície da Terra.
Forma e localização
As pessoas costumam pensar no lençol freático como uma linha plana que divide as duas zonas subterrâneas, mas esse não é o caso. Geralmente flutua dentro da paisagem, aproximando-se da superfície em alguns lugares e aprofundando-se em outros. A forma também pode ser determinada pela rocha circundante ou pela atividade humana. Por exemplo, um grande pedaço de rocha impermeável pode desviá-la e torná-la mais alta ou mais baixa, ou os seres humanos podem desencadear um colapso de rocha e solo ao acessar um depósito de água subterrânea utilizável, chamado de aqüífero, mudando de forma.
Desenvolvimento
Vários fatores contribuem para a formação do lençol freático. Toda vez que chove, por exemplo, a água escorre através de camadas de solo, aumentando seu nível. O escoamento de lagos, rios e córregos também contribui, assim como a neve derretida. A rocha ao redor do lençol freático deve ser porosa para que possa ser saturada com água. Rochas impermeáveis, como granito ou basalto, não podem coletar água, embora os aqüíferos sejam frequentemente cercados por depósitos de rochas impermeáveis que mantêm a água presa no interior. Se um aqüífero estiver completamente cercado por uma concha de rocha impermeável, ele poderá se tornar pressurizado; nesse caso, ele atingirá a superfície da Terra se for atingido por um poço.
Ganhando acesso
Geralmente é necessário cavar poços de bombeamento para alcançar o lençol freático e puxar a água para a superfície. A localização de um poço é importante, pois deve estar situado em um local em que a mesa esteja próxima à superfície e depósitos subterrâneos. Em alguns casos, uma mudança acentuada na geografia pode fazer o topo do solo coincidir com a linha de água, o que cria uma fonte natural.
Fatores que afetam os níveis de água
O nível de um lençol freático pode variar consideravelmente, dependendo das condições ambientais, como secura sazonal e mudanças das marés, além do uso humano. Um período seco, por exemplo, pode causar uma queda significativa. Em alguns lugares, as flutuações sazonais são comuns o suficiente para serem previstas com algum grau de precisão. O nível da água perto dos oceanos às vezes muda diariamente, juntamente com as marés, ficando mais alto durante a maré alta e mais baixo à medida que a maré sai.
Às vezes, os seres humanos alteram os níveis de água intencionalmente, geralmente para fins industriais. Por exemplo, se houver um depósito de minério abaixo do lençol freático, uma empresa de mineração poderá instalar poços ou bombas para remover a água e chegar ao minério. Após a conclusão do projeto, geralmente é permitido que a água volte à área, elevando o nível novamente.
Ameaças
As principais ameaças ao lençol freático vêm da poluição e do uso excessivo. Embora demore muito tempo a filtrar os poluentes, é muito difícil removê-los quando estiverem lá. Poluentes comuns incluem escoamento de fábricas e projetos agrícolas em larga escala, vazamento de canos de esgoto e lixiviação de aterros sanitários. Outro problema comum é o uso excessivo de água, como quando uma população aumenta repentinamente, exigindo mais água do que a usada anteriormente. Esse tipo de esgotamento é especialmente comum em áreas onde a água é usada para produção industrial.