A crosta terrestre pode ser dividida em duas zonas principais: a zona insaturada, que cont?m um pouco de ?gua, mas tem espa?o para mais, e a zona fre?tica, na qual todas as rochas e o solo s?o completamente cercados e cheios de ?gua. O len?ol fre?tico ? o ponto entre as duas zonas em que o solo fica completamente saturado. Ele forma o limite superior dos dep?sitos de ?gua subterr?nea e pode subir e descer com base em v?rios fatores. As pessoas costumam acess?-lo com po?os, j? que h? mais de 20 vezes mais ?gua doce no subsolo do que na superf?cie da Terra.
Forma e localiza??o
As pessoas costumam pensar no len?ol fre?tico como uma linha plana que divide as duas zonas subterr?neas, mas esse n?o ? o caso. Geralmente flutua dentro da paisagem, aproximando-se da superf?cie em alguns lugares e aprofundando-se em outros. A forma tamb?m pode ser determinada pela rocha circundante ou pela atividade humana. Por exemplo, um grande peda?o de rocha imperme?vel pode desvi?-la e torn?-la mais alta ou mais baixa, ou os seres humanos podem desencadear um colapso de rocha e solo ao acessar um dep?sito de ?gua subterr?nea utiliz?vel, chamado de aq??fero, mudando de forma.
Desenvolvimento
V?rios fatores contribuem para a forma??o do len?ol fre?tico. Toda vez que chove, por exemplo, a ?gua escorre atrav?s de camadas de solo, aumentando seu n?vel. O escoamento de lagos, rios e c?rregos tamb?m contribui, assim como a neve derretida. A rocha ao redor do len?ol fre?tico deve ser porosa para que possa ser saturada com ?gua. Rochas imperme?veis, como granito ou basalto, n?o podem coletar ?gua, embora os aq??feros sejam frequentemente cercados por dep?sitos de rochas imperme?veis ??que mant?m a ?gua presa no interior. Se um aq??fero estiver completamente cercado por uma concha de rocha imperme?vel, ele poder? se tornar pressurizado; nesse caso, ele atingir? a superf?cie da Terra se for atingido por um po?o.
Ganhando acesso
Geralmente ? necess?rio cavar po?os de bombeamento para alcan?ar o len?ol fre?tico e puxar a ?gua para a superf?cie. A localiza??o de um po?o ? importante, pois deve estar situado em um local em que a mesa esteja pr?xima ? superf?cie e dep?sitos subterr?neos. Em alguns casos, uma mudan?a acentuada na geografia pode fazer o topo do solo coincidir com a linha de ?gua, o que cria uma fonte natural.
Fatores que afetam os n?veis de ?gua
O n?vel de um len?ol fre?tico pode variar consideravelmente, dependendo das condi??es ambientais, como secura sazonal e mudan?as das mar?s, al?m do uso humano. Um per?odo seco, por exemplo, pode causar uma queda significativa. Em alguns lugares, as flutua??es sazonais s?o comuns o suficiente para serem previstas com algum grau de precis?o. O n?vel da ?gua perto dos oceanos ?s vezes muda diariamente, juntamente com as mar?s, ficando mais alto durante a mar? alta e mais baixo ? medida que a mar? sai.
?s vezes, os seres humanos alteram os n?veis de ?gua intencionalmente, geralmente para fins industriais. Por exemplo, se houver um dep?sito de min?rio abaixo do len?ol fre?tico, uma empresa de minera??o poder? instalar po?os ou bombas para remover a ?gua e chegar ao min?rio. Ap?s a conclus?o do projeto, geralmente ? permitido que a ?gua volte ? ?rea, elevando o n?vel novamente.
Amea?as
As principais amea?as ao len?ol fre?tico v?m da polui??o e do uso excessivo. Embora demore muito tempo a filtrar os poluentes, ? muito dif?cil remov?-los quando estiverem l?. Poluentes comuns incluem escoamento de f?bricas e projetos agr?colas em larga escala, vazamento de canos de esgoto e lixivia??o de aterros sanit?rios. Outro problema comum ? o uso excessivo de ?gua, como quando uma popula??o aumenta repentinamente, exigindo mais ?gua do que a usada anteriormente. Esse tipo de esgotamento ? especialmente comum em ?reas onde a ?gua ? usada para produ??o industrial.