A explicação do que uma tese de doutorado não é clara, porque o termo “dissertação” é mais frequentemente usado. Mesmo assim, não é fácil entender a distinção entre dissertação e tese. Às vezes, para obter um doutorado, as pessoas escrevem uma tese e outras vezes escrevem uma dissertação, e os termos podem ser alterados em outros lugares. Em lugares como os EUA, a convenção é que os estudantes que obtêm um mestrado escrevem uma tese e os candidatos a doutorado escrevem uma dissertação. Tais complexidades são melhor compreendidas explicando que a produção escrita do aluno de doutorado é geralmente mais complexa, mais longa e possui várias características principais.
Os leitores dos EUA, quando virem o termo tese de doutorado, devem se referir a ele como uma dissertação de doutorado para facilitar o entendimento. Nos programas de doutorado, um longo projeto escrito ou pesquisado é fundamental para obter um diploma. O tamanho pode variar de acordo com os requisitos da escola, mas não é incomum precisar escrever cerca de 200 a 300 páginas de material digitado. Este material é um tratamento completo de um tópico, de alguma forma nova e que contém pesquisas originais, para que uma nova bolsa de estudos seja adicionada ao tópico ou se descubra algo que até então era desconhecido.
Uma tese de doutorado não apenas precisa ser lógica, apresentar algo novo e adicionar à bolsa de estudos uma questão, mas também deve mostrar conhecimento em todas as bolsas de estudos atuais e passadas sobre a questão. É necessária uma quantidade enorme de pesquisa e, uma vez concluída a tese / dissertação, a faculdade a revisa. Um aluno terá que defendê-lo oralmente, fazendo perguntas, e é somente pela decisão da faculdade que a dissertação é aceita.
Nem todas as pessoas são bem-sucedidas quando escrevem uma dissertação. Eles precisam reescrever, fazer mais pesquisas ou, possivelmente, jogar fora um tópico e começar de novo. Ter um orientador do corpo docente para ajudar na formação da dissertação é muito útil para evitar isso.
As características da tese de mestrado, que às vezes é confundida como dissertação, são diferentes. Este trabalho é normalmente mais curto, com menos de 100 páginas, e nem todos os programas de mestrado têm um requisito de tese. A tese é geralmente uma abordagem nova ou interessante para um tópico que não requer pesquisa original. As pessoas que escrevem uma tese precisam ter um forte conhecimento de todas as pesquisas predominantes sobre seu tópico e podem usar esse conhecimento para apresentar argumentos de apoio. Como na tese de doutorado, as pessoas que apresentam uma tese de mestrado geralmente a revisam pelos membros do corpo docente e devem defendê-la em um ambiente público.
A complexidade da tese ou dissertação de doutorado explica por que os estudos de doutorado podem levar tanto tempo para terminar. Para realmente realizar pesquisas originais, as pessoas podem precisar examinar documentos à distância, criar projetos clínicos originais ou, de outras formas, gastar tempo criando uma parte da bolsa de estudos original. A duração e o rigor das pesquisas necessárias podem levar vários anos para serem concluídos, e algumas pessoas demoram até quatro anos ou mais após terminar as aulas antes de poderem apresentar uma dissertação bem-sucedida.