O termo unidade viva é freqüentemente usado por organizações de habitação para se referir a uma residência unifamiliar. A residência pode fazer parte de um condomínio ou de uma casa ou outro edifício dividido em suítes separadas. Embora as entradas do edifício principal, bem como comodidades como lavanderia ou área de estacionamento possam ser compartilhadas pelos residentes, as suítes são sempre independentes. Para ser considerada uma unidade independente, cada residência deve ter instalações para cozinhar, dormir e tomar banho / banheiro.
As unidades habitacionais podem ser projetadas para uma pessoa ou um casal sem filhos, ou podem ter vários quartos para crianças. O tamanho de uma unidade de vida varia dependendo do país, localização e tipo de moradia. Por exemplo, unidades residenciais alugadas para pessoas com baixa renda a um preço acessível podem ser menores e mais modestas em design do que aquelas à venda em uma cooperativa habitacional de alto padrão. Embora as cooperativas de habitação possam ser orientadas para o orçamento ou de alto nível, geralmente não podem ser revendidas por mais do que seu preço de compra original. Os proprietários participam da administração da cooperativa habitacional e pagam o preço da ação para possuir e morar em sua unidade.
As sociedades habitacionais comunitárias são tipicamente diferentes das cooperativas porque geralmente não exigem participação obrigatória e combinam a acomodação para aluguel com a clientela de baixa renda ou com necessidades especiais. Essas organizações de habitação podem oferecer a uma pessoa de baixa renda uma unidade habitacional a um custo de aluguel não superior a 30% de sua renda mensal bruta. Esses tipos de unidades vivas de aluguel voltado para a renda (RGI) podem ser chamados de moradias subsidiadas por seu órgão regulador.
Outros tipos de unidades habitacionais que podem não ser baseadas em renda incluem opções de moradia assistida e apartamentos projetados para pessoas com deficiência. Neste último caso, o custo do aluguel da unidade de vida pode ser incluído no pagamento mensal por invalidez de cada pessoa. Alguns grupos administram prédios com suítes para pessoas com deficiência mental, enquanto outras sociedades habitacionais podem se especializar no desenvolvimento de unidades habitacionais para pessoas em cadeiras de rodas. Esses tipos de unidades habitacionais serão totalmente acessíveis para cadeiras de rodas, com recursos como barras de apoio e rampas.
As unidades de vida assistida geralmente ficam em um centro de enfermagem, no qual os idosos podem viver de forma independente em uma suíte independente, mas também têm ajuda disponível quando precisam. Alguns desses prédios contam com equipe médica, enquanto outros contam com funcionários de serviço ou auxiliares de idosos para ajudar os residentes na limpeza, cozinha ou cuidados pessoais. Uma unidade de vida assistida para idosos pode ser paga ou subsidiada pelo governo, dependendo do país.