Uma válvula borboleta é um dispositivo encontrado no motor de um automóvel. O fluxo de combustível e, portanto, a quantidade de potência que o motor produz, são controlados diretamente por esta válvula. Em um motor com carburador, a válvula borboleta também é chamada de borboleta. Quando o pedal do acelerador é pressionado, o acelerador ou válvula borboleta abre, permitindo que mais ar e combustível entrem na câmara de combustão e resultando em um aumento de potência. Em um sistema de injeção de combustível, esta válvula controla o fluxo de ar apenas enquanto o computador de bordo do veículo regula o fluxo de combustível.
O motor de combustão interna a gasolina é, na verdade, uma bomba de ar. Quanto mais ar entrar no motor, mais ar ou potência poderá sair do motor. Muito parecido com soprar em uma fogueira fará com que as brasas vermelhas explodam em chamas, a válvula de aceleração permite que o ar acenda o combustível que está sendo introduzido na câmara de combustão. Ao introduzir mais ar no motor, mais gasolina pode ser queimada, resultando em um aumento na potência e no torque.
O motor diesel não possui válvula borboleta. A potência de saída do motor não é diretamente afetada pela quantidade de ar permitida no sistema. A potência do motor diesel é controlada pela quantidade de combustível permitida na câmara de combustão. Portanto, o pedal do acelerador em um veículo movido a diesel não abre uma borboleta – ele regula uma bomba de injeção de combustível, que controla a taxa de fluxo de combustível para o motor.
Embora a grande maioria dos veículos de produção use uma única válvula de aceleração, existem alguns modelos de alto desempenho que utilizam uma válvula de aceleração independente para cada cilindro do motor. O uso de vários corpos de aceleração equivale a uma taxa de aceleração muito mais rápida e, em última análise, mais produção de energia. Ao alimentar cada cilindro individualmente, o desempenho pode ser aprimorado por meio do ajuste fino e da adaptação de cada cilindro para operar em seu potencial máximo. Este ajuste de cilindro individualizado pode compensar a carga de admissão pobre, bem como variações nas restrições de escape.
O pedal do acelerador médio controla a borboleta por meio de uma haste de ligação de metal sólido ou um cabo. Avanços no design de veículos de alto desempenho resultaram na tecnologia de cabos dirigidos. Este sistema usa um servo eletrônico que recebe um sinal de um transmissor localizado no pedal do acelerador para operar uma borboleta de controle remoto controlada por computador. Neste sistema, não existe uma ligação direta entre o motorista e o motor. O computador do veículo interpreta quais são as necessidades do motorista e executa a função para ele.