Uma zona climática é uma região do mundo onde o clima pode ser definido usando alguns parâmetros-chave. Existem várias maneiras diferentes de classificar as zonas climáticas do mundo e uma ampla variedade de usos para essas informações. Jardineiros, por exemplo, contam com eles para saber quais plantas podem cultivar, enquanto biólogos usam dados sobre as zonas para aprender mais sobre os animais e plantas que estudam.
Um dos sistemas mais usados é a classificação climática de Köppen, desenvolvida no início do século 20 por um pesquisador alemão. Köppen divide o clima do mundo em zonas de clima tropical, seco, moderado ou temperado, continental e polar. Dentro de cada divisão, há várias subdivisões, como árido seco e semi-árido seco. Algumas pessoas dividem o mundo de forma mais geral em zonas polares perto dos pólos, seguidas por zonas temperadas, que se encontram com uma zona tropical no equador. Esse sistema de divisão é uma simplificação exagerada, entretanto, e ignora a grande diversidade dentro dessas amplas zonas.
Vários dados podem ser usados para calcular uma zona climática. As temperaturas médias, incluindo máximas e mínimas médias, podem ser muito úteis, juntamente com a precipitação média. Considerações como padrões de tempo, vento e climas vizinhos também podem ser levadas em consideração. Isso permite que as zonas sejam divididas entre coisas como tropical úmido, com muita umidade, clima úmido durante todo o ano e tropical úmido e seco, que tem estações tanto úmidas quanto secas.
Ser capaz de identificar uma região climática pode ser muito importante. Alguns climas são mais hospitaleiros para a agricultura, por exemplo, enquanto outros podem abrigar espécies únicas de plantas e animais que não podem prosperar em outro lugar. A identificação de zonas modernas também pode fornecer informações sobre a mudança do clima mundial, fornecendo dados que podem ser usados para analisar evidências antigas, que por sua vez podem ser usadas para reconstruir o clima histórico do planeta.
Alguns exemplos de climas tropicais no sistema Köppen incluem as florestas tropicais da América do Sul, a ilha do Havaí e a savana da Índia. Os climas secos podem ser encontrados no Egito, nas planícies da Espanha e na Austrália, enquanto os climas temperados são distribuídos em regiões como a costa oeste dos Estados Unidos, a costa do Mediterrâneo e a África do Sul. Os climas continentais são encontrados em lugares como China, Rússia e Canadá central, enquanto os climas polares são vistos na Antártica, norte da Rússia e norte do Canadá.