Usnea barbata é um líquen verde pálido ou cinza nativo da Europa, Ásia e do noroeste do Pacífico da América do Norte. Pode ser encontrado com mais frequência em florestas, onde cresce em árvores mais velhas. Também conhecido como líquen de barba, barba de velho, musgo de carvalho ou musgo de árvore, cresce em tufos fibrosos pendurados em galhos. O líquen é parasita por natureza e pode causar danos significativos à árvore hospedeira.
Como todos os líquenes, a usnea barbata é um amálgama de fungos e algas que crescem juntos em uma relação simbiótica. O líquen parece ser um único organismo, a menos que seja observado ao microscópio, quando as algas podem ser observadas vivendo no corpo do fungo. É a presença da alga que torna o líquen capaz de fotossíntese.
Por milhares de anos, a usnea barbata foi usada como um remédio tradicional à base de ervas. Antigos egípcios, gregos, chineses e nativos americanos dependiam desse líquen por suas propriedades medicinais. Esse legado continua com a fitoterapia moderna e a medicina alternativa.
Como fonte de ácido úsnico, acredita-se que a usnea barbata tenha propriedades antibióticas. Tem um sabor amargo desagradável, mas pode ser ingerido com segurança, embora seja mais comumente tomado na forma de comprimido ou tintura. Usnea barbata tem sido usada internamente para tratar bronquite, infecções respiratórias, infecções do trato urinário, sintomas de resfriado e gripe e problemas digestivos. Houve até alegações de sua eficácia no tratamento do câncer, mas não há evidências médicas para apoiar seu uso para qualquer condição médica.
Externamente, tem sido usado para curar feridas, agindo tanto como uma compressa quanto como um antibiótico. A Usnea barbata também é conhecida como um agente antifúngico e pode ser usada no tratamento de micose, pé de atleta e outras infecções fúngicas. O líquen pode ser aplicado diretamente na pele, mas é mais comumente aplicado como um creme. Também tem sido usado para produzir pastilhas e enxaguatórios bucais.
O ácido úsnico também tem sido usado como ingrediente em alguns suplementos para perda de peso sem receita. A Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos recebeu 21 relatórios ligando a toxicidade hepática a um suplemento em particular, um suplemento chamado LipoKinetix. Isso levou o FDA a emitir um alerta sobre o suplemento em 2001. Tanto o ácido úsnico quanto a usnea barbata foram indicados para investigação adicional pelo Programa Nacional de Toxicologia. Nenhuma descoberta foi relatada.