Medicina alternativa é definida como qualquer prática de saúde que substitua ou seja incompatível com a medicina ocidental convencional. Deve ser feita uma distinção entre medicina alternativa e medicina complementar. A medicina complementar pode envolver práticas médicas não tradicionais, mas é realizada junto com as abordagens de cura tradicionais. A medicina alternativa implica o uso apenas de métodos não tradicionais.
A medicina alternativa inclui uma ampla gama de práticas. Algumas terapias de cura são baseadas em antigas crenças chinesas, como a acupuntura e o uso de certos compostos à base de ervas. Outros se concentram em terapias hindus ou ayurvédicas, incluindo mudanças na dieta, a prática de ioga e a ênfase na conexão entre mente, corpo e espírito.
A cura da mente, do corpo e do espírito também é defendida como saúde holística e pode ser alternativa ou complementar. O Dr. Deepak Chopra, por exemplo, pratica a medicina dessa maneira, inclinando-se mais para o pensamento alternativo do que o convencional, embora tenha um diploma de medicina ocidental. Seus ensinamentos foram fortemente contestados na comunidade médica.
Alguns outros exemplos desse tipo de medicina incluem massagem, meditação, técnicas e práticas de Quiropraxia, cura espiritual, práticas de exercícios como Tai Chi e aromaterapia. Esta é apenas uma pequena lista de um suprimento quase inesgotável de terapias alternativas. Muitas pessoas usam alguma forma de medicina alternativa quando tomam vitaminas ou suplementos de ervas sem consultar um médico. Por exemplo, muitas pessoas que contraem um resfriado usam o Airborne, um suplemento nutricional, em vez de ir ao médico. Sem nenhum conselho médico tradicional, o usuário do Airborne pratica a medicina alternativa.
Um problema com vitaminas e suplementos de ervas usados na medicina não tradicional é que a maioria é classificada como suplementos nutricionais. Uma vez que não são classificados como medicamentos, não estão sujeitos ao tipo de escrutínio e teste que a Food and Drug Administration (FDA) geralmente usa. Portanto, embora esses suplementos possam reivindicar resultados, os resultados não precisam ser comprovados em ensaios clínicos.
Ephedra, por exemplo, não recebeu o mesmo escrutínio que os medicamentos prescritos para perder peso. Como tal, não havia controles para determinar se tomar efedra poderia ser perigoso. Ajudou alguns a perder peso, mas o custo era alto. Assim que as mortes começaram a ocorrer devido ao uso de efedra, o FDA retirou-o do mercado. De antemão, como a efedra era um suplemento nutricional, o FDA não o testou e, portanto, perdeu a chance de salvar algumas vidas. Outros remédios fitoterápicos têm interações específicas com medicamentos e podem representar mais perigo.
Os defensores da terapia à base de ervas argumentam que o FDA freqüentemente deixa de perceber coisas ao testar drogas “aprovadas”. Recentemente, descobriu-se que os medicamentos Vioxx e Seroquel causam efeitos colaterais graves, resultando em morte injusta e reivindicações de lesões. Existem numerosos exemplos de drogas aprovadas pelo FDA sem testes demorados, ou de drogas aprovadas quando os resultados clínicos foram fabricados ou duvidosos.
Os praticantes alternativos costumam apontar para milhares de anos de evidências anedóticas que sugerem que certas práticas alternativas são bem-sucedidas. A comunidade médica ocidental se opõe amplamente a tais práticas, mas, com o avanço da medicina complementar, agora existem escolas médicas que ensinam métodos “alternativos”. Muitos médicos agora adotam a medicina complementar porque ela cria mais opções para tratar uma condição médica.
Algumas pessoas recorrem à medicina não tradicional quando a comunidade médica tradicional não pode oferecer ajuda ou cura para uma doença. Novamente, a evidência anedótica sugere que certas terapias podem ajudar a melhorar a qualidade de vida dessas pessoas. Os médicos ocidentais reconhecem os métodos mais estabelecidos da medicina não tradicional e recomendam terapias alternativas para pacientes que eles não podem ajudar com a medicina tradicional. Embora alguns médicos permaneçam céticos, a medicina alternativa é freqüentemente vista como uma estratégia de último recurso.
Infelizmente, a maioria das seguradoras de saúde não oferece cobertura de nenhum tipo de medicina não tradicional. Se alguém tiver sorte, o tratamento quiroprático pode ser incluído em um plano de saúde. Geralmente, porém, é necessário pagar pela acupuntura, aulas de ioga, suplementos nutricionais ou qualquer outra terapia alternativa. Deve-se ter cuidado ao embarcar em um plano de saúde de medicina alternativa, porque a maioria dos governos não regulamenta práticas alternativas e, como acontece com a medicina tradicional, existem praticantes inescrupulosos ou não qualificados.