As propriedades medicinais são as propriedades curativas de uma substância. Não é incomum que muitas plantas tenham propriedades medicinais. Numerosas plantas com propriedades medicinais são cultivadas em climas temperados, e muitas outras provavelmente ainda serão descobertas. Determinar os usos medicinais das plantas envolve esforços colaborativos de etnobotânicos, antropólogos, médicos e farmacologistas.
Existem três maneiras pelas quais as plantas são úteis na medicina. Primeiro, as plantas são usadas diretamente como chás ou em outras formas para seus constituintes naturais. Em segundo lugar, eles podem ser usados para a síntese de drogas. Finalmente, moléculas orgânicas encontradas em plantas podem ser usadas como modelos para drogas sintéticas.
Muitos usos para plantas com propriedades medicinais encontraram seu caminho na farmacologia moderna. Por exemplo, um analgésico é usado como analgésico, um anticoagulante impede a coagulação do sangue e um hipnótico induz o sono. A maioria das propriedades medicinais das plantas usadas na síntese de drogas é estudada cuidadosamente. O estudo dos efeitos fisiológicos das drogas no corpo humano é conhecido como farmacodinâmica.
As ervas também são comumente usadas por suas propriedades medicinais. O estudo das ervas remonta a cerca de 5,000 anos. Os antigos sumérios citavam os usos medicinais de plantas como louro, cominho e tomilho. Alho, coentro, hortelã, índigo e muitos outros são usados hoje como remédio por pessoas que buscam um meio alternativo aos medicamentos. As ervas medicinais são bastante populares em todo o mundo para o tratamento de doenças comuns com remédios caseiros simples.
Os tratamentos médicos que usam formas alternativas de terapia são uma tendência crescente em muitos países. No entanto, existem céticos quanto às várias práticas da medicina alternativa. Os tratamentos convencionais são submetidos a testes de efeitos colaterais potenciais. Os tratamentos alternativos, por outro lado, não passam por esses testes.
Várias empresas agora fabricam remédios de plantas e ervas, elogiados por suas propriedades medicinais. Os padrões da indústria foram definidos para garantir a segurança e a qualidade desses produtos em muitos lugares do mundo. Na União Europeia, por exemplo, a regulamentação dos medicamentos fitoterápicos está sob a Diretiva Europeia sobre os Medicamentos Fitoterápicos Tradicionais. A maioria dos remédios fitoterápicos nos Estados Unidos são regulamentados como suplementos dietéticos pela Food and Drug Administration. Também é possível verificar se os produtos possuem um selo de aprovação de Boas Práticas de Fabricação (GMP), que indica que eles foram submetidos a exames de segurança e também às condições de fábrica.