A Pinkerton Detective Agency era uma agência de detetives e segurança privada fundada em 1850 por Allan Pinkerton, um imigrante escocês nos Estados Unidos. Em seu auge, a Agência Pinkerton tinha tantos funcionários que, na verdade, ultrapassou o exército permanente dos Estados Unidos em tamanho. Os funcionários da Agência eram conhecidos como Pinkertons e eram muito temidos, especialmente entre as classes trabalhadoras, devido às suas ligações com os esforços de rebate sindical nos anos 1800 e no início dos anos 1900.
Inicialmente, Pinkerton fundou a agência em resposta à crescente agitação trabalhista. Muitos proprietários de empresas queriam reforçadores musculares disponíveis em minas e fábricas para ficar de olho em seus funcionários. O braço de detetives da Agência Pinkerton investigou agitadores sindicais e ativistas pelos direitos trabalhistas fora do local de trabalho. Além de intimidar os funcionários, os Pinkertons também protegiam os fura-greves quando eles cruzavam os piquetes. Durante o curso de seu emprego no local de trabalho, a Agência Pinkerton esteve envolvida em muitos distúrbios de trabalhadores. Alguns trabalhadores foram mortos por Pinkertons em situações de tumulto tensas.
A Agência Pinkerton também rastreou bandidos como Jesse James e o Wild Bunch, e era empregada pelo Governo Federal dos Estados Unidos. O governo reconheceu a necessidade de investigação de detetives interestaduais, mas não tinha financiamento para estabelecer uma agência para esse fim. Em 1871, os Pinkerton foram contratados para ajudar o governo. Eles também desempenharam um papel no fornecimento de segurança para presidentes e funcionários do estado, quando outros agentes de segurança do governo não estavam disponíveis.
Em meados dos anos 1900, o foco da agência começou a mudar. As investigações do governo sobre o envolvimento de Pinkerton nas relações trabalhistas levaram a uma redução drástica das buscas sindicais e da intimidação por parte da agência. O governo também estabeleceu e financiou com sucesso agências como o Federal Bureau of Investigation, e os Pinkertons perderam seus contratos governamentais. A agência começou a se concentrar mais principalmente no fornecimento de segurança e, em 2003, a Pinkerton Detective Agency foi adquirida pela Securitas, um gigante internacional de segurança privada.
O lema da agência Pinkerton era Nós nunca dormimos e o logotipo incluía um olho grande e brilhante. Além de aumentar a confiança na agência entre os empregadores em potencial, isso provavelmente levou ao termo detetive particular na gíria. Como os Pinkerton dominaram o mundo da segurança e do detetive por décadas, eles costumam aparecer em ficção, filmes e canções populares, geralmente com um tom de ameaça.