O sistema Auburn, batizado em homenagem à prisão de Auburn em Nova York, era uma variação das penitenciárias da Pensilvânia administradas pelos quacres no século XIX. Combinando trabalho forçado com confinamento solitário, o sistema prisional procurou reabilitar criminosos enquanto os usava para compensar as despesas de administração de uma prisão. Embora muitas das práticas disciplinares brutais usadas no sistema de Auburn tenham sido substituídas, suas bases permanecem o modelo para muitas prisões em todo o mundo.
Até o final do século 18, as prisões na América eram normalmente usadas para confinamento antes de julgamentos e sentenças. A maioria das punições era execução ou penitência pública de algum tipo, como chicotadas. A ideia de usar as prisões como punição criminal foi popularizada pelos quacres da Pensilvânia, que desaprovavam as constantes execuções devido às suas crenças religiosas. No sistema Quaker, os prisioneiros eram mantidos em silêncio total e confinamento solitário durante a pena. O objetivo era reformar as pessoas que haviam se tornado criminosas, e os prisioneiros acabaram tendo acesso à Bíblia para ajudá-los a voltar a uma vida obediente às leis.
Seguindo a sugestão do sistema Quaker, o sistema Auburn também mantinha prisioneiros em confinamento solitário na maior parte do tempo. Não falar tinha o objetivo de ajudar a tornar os presos complacentes, enquanto o trabalho forçado era uma ferramenta de reabilitação. Em princípio, os prisioneiros de trabalho eram forçados a fazer era para o seu próprio bem, para ensinar-lhes o valor do trabalho árduo. É claro que o trabalho dos presos também trouxe lucro para o sistema prisional, levando alguns a acreditar que os presos eram explorados para obter trabalho gratuito.
As críticas à exploração dificilmente seriam injustificáveis, dada a prática de cobrança de entrada de turistas na prisão ao longo do século XIX. Embora isso tenha ajudado a espalhar sistemas penitenciários semelhantes em todo o mundo, também foi usado como uma ferramenta de humilhação para os prisioneiros. Ver as pessoas entrar e sair livremente da prisão diariamente só poderia enfatizar sua própria falta de escolha.
Muitas das imagens estereotipadas da prisão vêm do sistema Auburn. Foi aqui que os uniformes listrados horizontalmente foram introduzidos. Essas vestes deveriam ser humilhantes e identificar claramente os prisioneiros para que todos vissem. O sistema Auburn também foi o pioneiro do lockstep, a prática de forçar os presos a marcharem juntos, com os olhos para baixo e um braço ligado à pessoa à sua frente.
Durante a maior parte do século 19, as punições no sistema Auburn foram rápidas e severas. Um temperamental carcereiro chamado Elam Lynds usou com entusiasmo o açoitamento como punição de rotina, levando à morte de pelo menos um prisioneiro. Na virada do século XX, a maioria das formas de punição corporal havia sido abolida, à medida que uma minoria vocal ganhou terreno ao insistir que os prisioneiros deveriam ter alguns direitos.
Hoje, o sistema Auburn pode parecer bárbaro por natureza, mas na época era na verdade um avanço da humanidade. Antes da existência de prisão de longo prazo, centenas de crimes levavam à pena de morte, incluindo negar a existência de Deus e a homossexualidade. O objetivo dos sistemas penitenciários era reabilitar os presos por meio do trabalho e da solidão forçada. Embora tenha consequências brutais, também deu às pessoas a chance de redenção, um conceito humanístico em um mundo muitas vezes implacável.