A maioria das pessoas já ouviu falar da alta sociedade. Muitas imagens diferentes podem vir à mente. Quase todo mundo tem alguma visão disso, mas a maioria associará o termo à camada superior da sociedade, ao registro social de uma cidade ou vila, e aos agitadores que constituem os favorecidos e a elite em situações sociais.
Para algumas pessoas, a alta sociedade é um conceito considerado arcaico e, em última análise, nada mais do que uma falsa barreira entre os cidadãos de uma comunidade. Como forma de possibilitar a exclusão de pessoas indesejáveis por causa de raça, religião, gênero ou condição econômica, a inclusão na alta sociedade freqüentemente se baseia na posse de certas características. Entre eles estão o dinheiro da família, um nome de família que passou a ser altamente considerado na comunidade e frequentar uma casa de culto aceitável.
Em outros casos, o ingresso na alta sociedade pode ser alcançado trabalhando em uma profissão considerada especialmente desejável ou respeitável, frequentando escolas consideradas de melhor qualidade do que outras e morando no tipo certo de bairros e cidades. Os críticos da alta sociedade observam que toda a ideia nada mais faz do que dividir as pessoas em classes econômicas e sociais e traçar linhas arbitrárias que ajudam a impedir a comunicação e a interação entre uma ampla variedade de pessoas.
Outros observam que a alta sociedade não é um conceito que exclui qualquer pessoa, mas sim uma forma de permitir que pessoas de mentes e origens semelhantes interajam umas com as outras. É uma forma de garantir que certos costumes e graças sociais sejam mantidos de geração em geração. O cultivo e a manutenção dessas graças sociais são apoiados pelo estabelecimento de um círculo social que pode parecer feito da elite social, mas na verdade é feito daqueles que trabalharam duro para ganhar acesso à classe alta econômica e socialmente . Dessa perspectiva, a alta sociedade é entendida como uma recompensa pelo esforço, ao invés de um meio de construir paredes entre as pessoas.
A alta sociedade tem sido um conceito fértil para entretenimento ao longo dos anos. As produções de comédia freqüentemente desenham caricaturas amplas de homens e mulheres esnobes da sociedade e seu desdém pelo povo. Os dramas populares costumam usar o conceito como exemplos de um belo verniz que esconde uma grande quantidade de corrupção. Em ainda outros casos, é retratado como um conjunto de valores que, em última instância, salva a vida e os objetivos dos jovens, mantendo-os no caminho certo e no estreito.