Quando se trata de corte de chapas metálicas, o corte a laser é o método de processamento preferido para a produção de peças usinadas de precisão porque cria linhas mais precisas e suaves do que o corte mecânico. O processo de corte a laser de material de folha plana usa uma máquina que envia um feixe de laser através do material que corta usando o calor. Outrora assunto de histórias de ficção científica, a usinagem a laser está se tornando cada vez mais predominante em aplicações industriais, à medida que as máquinas de corte a laser estão se tornando mais acessíveis.
Mesmo que as máquinas de corte a laser para chapas de metal estejam se tornando mais acessíveis, elas ainda usam uma quantidade significativa de energia elétrica para produzir lasers quentes o suficiente para derreter chapas de metal como o aço. As máquinas de corte a laser podem usar de 1,000 watts a mais de 8,000 watts de potência para produzir um laser. Os feixes de laser usados no corte a laser industrial podem variar em espessura. Normalmente, quanto mais fino o laser, mais calor ele pode produzir, portanto, lasers muito finos são geralmente usados para corte a laser de chapas de metal.
A maioria das máquinas de corte a laser industriais vem em três tipos: material móvel, ótica voadora e configuração híbrida. A configuração do material móvel é popular no corte a laser de chapa porque o material da chapa plana se move enquanto o laser permanece estacionário a uma distância fixa da chapa. As máquinas de corte a laser com ótica voadora trabalham no sentido oposto, com um laser móvel e uma chapa fixa. A configuração híbrida para máquinas de corte a laser de chapa permite que a chapa e o laser se movam.
Vários tipos diferentes de lasers podem ser usados para corte e gravação a laser de chapas metálicas. Os lasers usados no corte de chapas metálicas como aço ou alumínio são os mesmos tipos de lasers também usados na soldagem, chamados lasers de dióxido de carbono (CO2), lasers de neodímio (Nd) ou lasers de neodímio ítrio-alumínio-granada (Nd-YAG). Normalmente, os lasers Nd e Nd-YAG são usados para perfuração e gravação, enquanto os lasers de CO2 são mais comumente usados para cortar chapas de metal e outros materiais.
No corte a laser de chapas metálicas, há vários fatores que afetam o tipo de laser usado em diferentes aplicações. O tipo de metal pode afetar muito a espessura e a intensidade do feixe de laser usado porque certos metais como o alumínio podem conduzir o calor para longe do laser, tornando o corte a laser menos eficiente. Para chapas mais grossas, as máquinas de corte a laser às vezes usam um método chamado corte reativo para cortar com eficiência metal duro ou espesso. Os lasers pulsantes também podem fazer orifícios precisos em chapas de metal.