Um secador rotativo é um dispositivo que usa rotação, gravidade e gases quentes para secar um material. Esses secadores variam de pequenos secadores de roupa para uso doméstico a grandes sistemas industriais. Independentemente do tamanho, a maioria dos secadores rotativos funciona da mesma maneira. Um tambor gira e move o material enquanto os gases quentes o secam rapidamente. A principal diferença nesses secadores é o tipo de gases usados e o método usado para gerar calor. Como resultado da tremenda energia cinética que criam, todos os secadores rotativos, exceto os menores, requerem sistemas de suporte fixos, como colunas de concreto ou parafusos de piso.
Independentemente de seu tamanho e finalidade, o funcionamento interno de um secador rotativo é basicamente o mesmo que qualquer outro. O principal componente do usuário é o tambor onde o material de trabalho é colocado. O interior do tambor contém muitas aletas grandes que ajudam a levantar e agitar o material de trabalho conforme o secador gira. Este tambor está conectado ao funcionamento interno da secadora, mas esses estão ocultos do lado de fora. Uma porta cobre a abertura do tambor para que o compartimento possa ser selado.
Conforme o secador rotativo gira, as aletas levantam o material de trabalho da parte inferior do tambor e o levantam ao longo da lateral. Conforme a aleta se aproxima do topo do tambor, a gravidade faz o material levantado cair de volta para o fundo. Conforme o material de trabalho cai, ele é borrifado com gás quente. Este gás é muito eficaz na secagem do material, pois é totalmente aberto por todos os lados.
Existem vários gases diferentes usados em secadores rotativos. Em secadores domésticos, a maior parte do gás é simplesmente ar quente. Em secadores comerciais ou industriais, quase qualquer gás pode ser usado, mas os mais comuns são os gases de exaustão e vários gases inertes. Nestes secadores, a principal preocupação é a possível contaminação do material de trabalho e o calor máximo do gás utilizado.
A única diferença comum em um secador rotativo é o método usado para aquecer e distribuir o ar no tambor. Um secador com aquecimento direto usa os gases de combustão gerados pelo aquecedor misturados com um gás aquecido artificialmente. Este segundo gás é quase sempre ar comum, mas pode ser qualquer gás inerte. Esses sistemas são usados apenas quando a exaustão do aquecedor não pode contaminar o material de trabalho.
O segundo sistema é chamado de secador rotativo de calor indireto. Neste caso, o aquecedor aquece um segundo gás que entra no tambor enquanto os gases de combustão permanecem separados. Essa forma de secar é a mais provável de ser encontrada por uma pessoa comum, pois é o tipo comumente usado para secar roupas.