Um antropólogo forense usa seu conhecimento de antropologia física em um ambiente legal. A antropologia forense é normalmente usada na lei para ajudar a identificar indivíduos falecidos de restos que estão fortemente danificados ou deteriorados. Um antropólogo forense pode usar seus conhecimentos para determinar, por exemplo, o sexo, idade, altura e ascendência do falecido. Ele ou ela também pode oferecer informações sobre traumas ou doenças que afetam os restos mortais.
Na maioria dos casos, um antropólogo forense não passa todo o seu tempo trabalhando com a aplicação da lei, mas é chamado para ajudar nos casos, quando necessário. A maioria dos antropólogos forenses passa a maior parte de sua vida profissional em um ambiente acadêmico. Para trabalhar no campo do direito, um antropólogo deve ter pelo menos doutorado, o que exige um mínimo de cinco anos de estudos de pós-graduação. Além disso, um antropólogo físico deve desenvolver conhecimentos no subcampo da osteologia ou no estudo do material esquelético humano. Outros ramos da antropologia física são mais adequados a domínios como o estudo de doenças em pacientes vivos, a evolução humana ou o estudo do cérebro.
Além da ajuda dos antropólogos físicos contemporâneos, as técnicas de aplicação da lei se beneficiam do trabalho dos antropólogos físicos no passado e de suas coleções de pesquisas sobre restos mortais de esqueletos humanos. Alguns dos mais importantes dos Estados Unidos são a coleção Hamann-Todd, a coleção Terry e a coleção esquelética doada por William M. Bass. A análise estatística de tais coleções ajuda na análise de restos mortais em um ambiente legal. Os antropólogos forenses normalmente trabalham como parte de uma equipe, juntamente com investigadores de homicídios, dentistas forenses e patologistas forenses.
A experiência de um antropólogo forense é legalmente suficiente para determinar idade, sexo, altura e ancestralidade com base em restos humanos. A autoridade legal do antropólogo forense não se estende além desse ponto nos Estados Unidos. Um antropólogo forense pode ajudar a determinar a causa da morte, embora apenas o médico legista ou o médico legista possam fazer a declaração oficial. Os antropólogos forenses às vezes empregam métodos mais experimentais, como a reconstrução facial, mas os resultados de tais procedimentos geralmente são inadmissíveis como evidência em um tribunal. Um antropólogo forense pode testemunhar no tribunal como testemunha especializada.