Na maioria das forças armadas do mundo, um capitão da marinha é um oficial de alto escalão encarregado de comandar e organizar oficiais de escalão mais baixo e alistar pessoal em missões marítimas. Ele ou ela é frequentemente o comandante de um navio ou submarino, mas nem sempre. Os oficiais navais podem ter uma ampla gama de empregos diferentes. Além do trabalho no navio, os capitães podem ser colocados em bases para organizar o treinamento, ensinar nas academias de serviço ou executar tarefas legais ou médicas. Suas funções de trabalho são definidas tanto pela posição do capitão quanto pela experiência profissional.
Uma marinha é, por definição, o braço de defesa marítima de um país. A maioria das marinhas está organizada em duas faixas paralelas: pessoal e oficiais alistados. Ambos são sistemas hierárquicos, com os membros assumindo progressivamente mais responsabilidades e deveres com cada aumento na classificação. Em quase todos os casos, os capitães são oficiais seniores. Na maioria das vezes, um capitão serviu pelo menos 15 anos e, ao longo desse tempo, ganhou ampla experiência em algum aspecto do combate marítimo.
Tradicionalmente, o capitão do título é dado a qualquer pessoa no comando de um navio ou embarcação marítima. Isso pode tornar a definição do trabalho de um capitão da marinha um tanto confusa, pois muitos capitães de navios não alcançaram o posto de capitão do oficial ou, de fato, o excederam. Nas batalhas e em navios de guerra maiores, quase sempre é dado comando àqueles com a patente de capitão ou superior. Embarcações menores, missões de boa vontade e cruzeiros exploratórios às vezes são tripulados por oficiais de nível inferior ou em turnos alternados entre capitães e outros especialistas.
Na maioria dos casos, há mais capitães em qualquer navio do que o necessário para realmente direcionar o navio. Os capitães acompanham as unidades da marinha e dirigem suas atividades a bordo. Isso geralmente envolve muitas estratégias, planejamento de batalhas e análises.
Um capitão da marinha geralmente é designado para uma determinada divisão do serviço naval. Suas funções específicas de trabalho estarão alinhadas com essa especialidade. Alguns são treinados na aviação, enquanto outros se concentram na estratégia; outros ainda têm especialização em engenharia, tecnologia ou espionagem. Cada setor tem funcionários dedicados. No nível de capitão, os oficiais atuam como diretores de alto escalão, fazendo planos e dando ordens. Dependendo do tamanho da unidade, um capitão da marinha pode ser o oficial mais graduado, o que o torna o líder de fato ao qual todos os membros devem adotar.
Nem todo capitão da marinha está diretamente envolvido em operações de combate. Na maioria das vezes, as marinhas treinam oficiais da lei, da medicina e de outras especialidades civis, de modo que o pessoal militar e suas famílias possam ter acesso imediato aos serviços necessários, independentemente de onde estejam. Um médico da marinha que passou tempo suficiente no serviço pode atingir o posto de capitão, por exemplo. Isso o tornará mais sênior, o que geralmente permite mais opções quando se trata de publicar locais, horário comercial e outras considerações sobre a qualidade de vida. Os profissionais da Marinha devem respeitar a patente, mas raramente estão em situações de comando e ordem como estariam em combate.