Um economista ambiental estuda a importância ambiental das decisões econômicas, usando teorias da análise econômica. Dos projetos às políticas, esses economistas analisarão o uso atual ou potencial dos recursos e aconselharão o público, governos e líderes empresariais sobre os efeitos ambientais resultantes. Os economistas ambientais também estão envolvidos na reformulação dos modelos econômicos analíticos, bem como no desenvolvimento de novos para lidar com questões complexas relacionadas à economia ambiental. Esse processo também inclui descobrir maneiras de atribuir valor econômico ao meio ambiente e discernir como esse valor se correlaciona com a economia maior.
Trabalhando para o governo ou uma organização comercial, os economistas ambientais podem trabalhar para atribuir valor econômico a um terreno, para que os líderes possam avaliar uma proposta comercial. Parte dessa avaliação incluirá a determinação do impacto ambiental do desenvolvimento em termos econômicos. Um economista ambiental também pode trabalhar diretamente com líderes do governo na elaboração ou avaliação de políticas públicas nas quais o comércio e o meio ambiente se cruzam durante a tomada de decisões econômicas.
Independentemente do trabalho específico, um economista ambiental geralmente realiza essas tarefas usando modelos analíticos de custo-benefício tradicionais. Esses economistas empregam esses modelos para determinar as decisões políticas e de projeto. Esses modelos envolvem a ponderação de todos os benefícios potenciais e custos associados. Com a economia tradicional, é bastante simples avaliar custos difíceis, como o efeito potencial sobre as receitas tributárias ou a lucratividade de um projeto proposto. A avaliação do impacto ambiental, no entanto, envolve muitas outras nuances complexas.
Freqüentemente, economistas ambientais podem se encontrar entrando em território desconhecido. Um economista ambiental pode precisar atribuir valor de novas maneiras ainda não efetivamente modeladas segundo a teoria econômica da época. Nesse momento, o economista terá que desenvolver uma nova teoria e novos modelos para avaliar efetivamente a situação e atribuir valor. A situação também pode exigir uma reavaliação da teoria atual e ajustes nas ferramentas da avaliação econômica.
Atribuir valor ao meio ambiente apresenta muitos desafios. O principal desafio é que atribuir valor monetário ao meio ambiente é um processo ilusório. Para ilustrar, um economista preocupado com os custos ambientais associados pode precisar descobrir o custo de limpar a terra para um projeto de desenvolvimento. Entre esses dilemas, está atribuir custos a coisas como o impacto da erosão do solo, destruição de habitats, poluição potencial, qualidade de vida dos moradores próximos e talvez até contribuições para as mudanças climáticas. Acima de tudo, um economista ambiental deve medir com precisão esses custos para transmitir adequadamente os benefícios e obstáculos desse desenvolvimento.
Portanto, esses economistas são multifacetados. Eles consultam muitos outros profissionais, como cientistas ambientais, para identificar e quantificar com precisão o impacto econômico. O trabalho não termina com a coleta e análise de dados; os dados necessários podem nem existir. Em vez disso, os economistas ambientais devem desenvolver novos modelos e teorias em conjunto com outros profissionais. Depois disso, eles devem disseminar essas informações para uma ampla gama de pessoas – às vezes até para o público, quando os efeitos ambientais de uma situação econômica proposta forem terríveis – independentemente do potencial de lucro para as partes investidas.