Um engenheiro de processo químico projeta, desenvolve e otimiza os processos químicos usados em operações industriais. O engenheiro possui experiência em química e tem conhecimento sobre máquinas, equipamentos e instrumentação. A engenharia de processos químicos combina aspectos de engenharia de processos e engenharia química.
Um engenheiro de processo supervisiona muitos tipos de processos industriais. Isso inclui processos mecânicos, elétricos, químicos e biológicos. Um engenheiro de processos químicos concentra-se em processos que normalmente são usados em engenharia química, como destilação, fluidização e combustão.
Os engenheiros de processos químicos trabalham em vários setores. Muitos empregos são encontrados em instalações que fabricam produtos químicos, metais, plásticos, fertilizantes, pesticidas, alimentos e bebidas. A indústria petroquímica, que refina petróleo em gasolina e outros produtos, é outro grande empregador. Os engenheiros de processos químicos também trabalham nas indústrias de processamento mineral, biotecnológica e ambiental.
Os processos químicos destinados ao uso industrial são testados primeiro em laboratório. Se os testes de laboratório forem bem-sucedidos, uma planta piloto poderá ser construída e usada para testes adicionais. Uma planta piloto é um pequeno modelo de trabalho que pode ser usado para projetar uma versão em tamanho real de um processo. Isso é chamado de ampliação. Os engenheiros de processos químicos ampliam os sistemas de laboratório e planta piloto para uso em instalações industriais.
Existem dois níveis de design na engenharia – design conceitual e design detalhado. Um engenheiro de processo químico que executa um projeto conceitual cria desenhos mostrando um layout geral do equipamento e os principais fluxos de material e energia. Durante um projeto detalhado, o engenheiro finaliza o layout e fornece estimativas detalhadas dos fluxos.
Os engenheiros de processos químicos avaliam os processos industriais existentes e procuram maneiras de melhorá-los. Eles se esforçam para aumentar a eficiência e o rendimento, otimizar o uso de materiais e energia e reduzir a produção de resíduos e poluição. Melhorias que diminuem custos sem sacrificar o desempenho ou a segurança operacional são especialmente valorizadas.
Muitos processos químicos são monitorados por sistemas de controle automático que coletam regularmente dados operacionais. Os engenheiros analisam esses dados usando programas estatísticos para determinar se os processos estão operando em condições ideais. Eles usam modelos de computador para prever como alterações em determinados parâmetros, como temperatura, podem afetar os processos.
Um engenheiro de processo químico pode recomendar que uma instalação implemente um novo processo ou instale uma nova peça de maquinaria para otimizar as operações. Esses projetos podem ser bastante caros. O engenheiro prepara estimativas de custo para os projetos e recomenda fornecedores que possam fornecer os bens e serviços necessários.
As instalações industriais geralmente possuem padrões escritos que governam como suas operações técnicas devem ser conduzidas. Esses padrões podem tratar de questões de qualidade, desempenho, segurança e meio ambiente. Os engenheiros de processos químicos garantem que os processos químicos operem em conformidade com os padrões da empresa.