Um funcionário da lei, às vezes chamado de “associado” ou “assistente judicial”, é uma pessoa que trabalha diretamente para um juiz em um tribunal. Como regra, os candidatos escolhidos para os empregos de escrivão de direito são recém-formados em faculdades de direito. Na maioria das jurisdições, os empregos de escrivão estão disponíveis nos tribunais locais ou estaduais, nos tribunais de apelação e no tribunal superior do país.
Como regra, os empregos de escrivão são atribuídos aos melhores e mais brilhantes alunos da faculdade de direito. Uma posição como escriturário de direito, especialmente em um dos tribunais superiores do país, é uma posição cobiçada por um recém-formado em direito. Trabalhar como escriturário de direito geralmente abre várias opções de carreira para um recém-formado em direito. Não é de surpreender que as posições como escriturário sejam muito competitivas. Os deveres associados aos trabalhos de escriturário variam de jurisdição, bem como entre os diferentes tribunais de uma jurisdição.
Nos Estados Unidos, os empregos de escrivão de direito geralmente estão disponíveis nos níveis estadual e federal nos tribunais de apelação e supremo, embora alguns juízes de nível de julgamento também utilizem escrivães. Os deveres de um funcionário da lei nos Estados Unidos geralmente incluem pesquisar casos que são apresentados ao tribunal e ajudar o juiz ou a justiça a escrever uma opinião. De fato, muitas das opiniões escritas para os Supremos Tribunais dos Estados Unidos foram elaboradas por funcionários da lei, com a aprovação final, é claro, da justiça para a qual ele trabalhou.
Em outros países, os empregos de escrivão funcionam da mesma maneira que nos Estados Unidos. Na Austrália, por exemplo, um funcionário da lei é conhecido como “associado”. Os associados desempenham as mesmas funções que um funcionário da lei; no entanto, um associado designado a cada um dos juízes do Tribunal Superior viaja com o juiz quando o tribunal está em circuito. Funcionários do Canadá, Inglaterra e Brasil também são semelhantes aos dos Estados Unidos ou da Austrália, embora possam ser referidos por outro nome.
Na maioria dos países, os empregos de escrivão de direito têm duração limitada a um ano, após o qual o procurador geralmente procura emprego no setor público ou privado. Em alguns países, no entanto, um funcionário da lei é na verdade um trabalho de tempo integral que se destina a atuar como uma espécie de aprendizado para aspirantes a juízes. Na França, por exemplo, os funcionários da lei são na verdade advogados de equipe em tempo integral ou “juízes juniores”. Na Alemanha, os juízes de nível mais baixo fornecem deveres de escrivão aos juízes nos tribunais superiores, como forma de treinar para uma posição nos tribunais superiores.