Um toxicologista é um cientista especializado em identificar, controlar e prevenir os efeitos de produtos químicos na saúde humana. Alguns profissionais realizam pesquisas de campo em ambientes naturais e locais de trabalho industriais, enquanto outros realizam experimentos de laboratório em amostras químicas. Os cientistas também ajudam os médicos a fazer diagnósticos para pacientes que podem ter sido expostos a certos produtos químicos. Dependendo do tipo de trabalho que um toxicologista realiza, ele ou ela pode ser empregado em um laboratório hospitalar, universidade, agência governamental ou organização de pesquisa privada.
Os pesquisadores geralmente conduzem pesquisas de campo e de laboratório sobre substâncias tóxicas e material radioativo. Eles também investigam as propriedades físicas e químicas de várias substâncias e analisam como os poluentes afetam o meio ambiente e os riscos que eles representam para seres humanos e animais. Os pesquisadores mantêm anotações e diários cuidadosos, empregam técnicas científicas padrão e produzem relatórios detalhados sobre suas descobertas. Muitos toxicologistas estão ativamente envolvidos em agências governamentais, ajudando a estabelecer novos padrões da indústria e leis de proteção ambiental.
A toxicologia clínica envolve a aplicação de pesquisas químicas, diretamente relacionadas ao diagnóstico, tratamento e prevenção de doenças. Um toxicologista que trabalha em um laboratório hospitalar analisa amostras de sangue e tecidos para verificar vestígios de venenos, produtos farmacêuticos ou outros produtos químicos estranhos. Ele ou ela relata os resultados aos médicos para que eles possam fazer diagnósticos precisos e administrar o tratamento apropriado.
Existem muitos aspectos especializados da toxicologia que combinam elementos clínicos e de pesquisa. Os toxicologistas forenses, por exemplo, auxiliam nas autópsias para determinar as causas da morte quando há suspeita de intoxicação ou overdose de drogas. Eles aplicam suas habilidades para ajudar a resolver casos criminais e são frequentemente chamados ao tribunal para relatar suas descobertas. Um toxicologista qualificado também pode ser contratado por uma empresa farmacêutica para testar a segurança e a eficácia de novos medicamentos antes de serem comercializados em larga escala. Ele ou ela realiza pesquisas de laboratório e supervisiona os ensaios clínicos para entender completamente os componentes e efeitos de diferentes drogas.
Um conhecimento científico amplo é importante para se tornar um toxicologista, e a maioria dos profissionais que trabalham possuem doutorado em química, biologia molecular ou ciência ambiental. Além disso, algumas universidades de pesquisa oferecem diplomas especiais em toxicologia para preparar diretamente os alunos para o tipo de trabalho que desejam realizar. Depois de obter um doutorado, um novo toxicologista normalmente inicia sua carreira em uma bolsa de pós-doutorado ou em um cargo de assistente de pesquisa para obter experiência prática. Um assistente tem a chance de aprender técnicas de profissionais estabelecidos, garantindo que ele ou ela esteja totalmente preparado para o trabalho independente.
Com tempo e habilidades comprovadas, um novo cientista recebe mais responsabilidades e pode começar a organizar estudos de pesquisa originais. Os toxicologistas bem-sucedidos geralmente têm várias oportunidades de progresso dentro do campo, e muitos cientistas acabam se tornando pesquisadores principais ou consultores independentes. Alguns toxicologistas decidem se tornar professores universitários para ensinar o assunto a novas gerações de cientistas e desfrutar de um alto grau de liberdade de pesquisa trabalhando nos laboratórios das escolas.