Um filatelista é uma pessoa que estuda ou coleciona selos. O termo é usado com mais frequência para se referir a colecionadores de selos postais, mas pode se referir a qualquer pessoa interessada no campo de selos, incluindo selos usados para fins tributários e outros fins que não os postais. A filatelia remonta aos primeiros selos postais, emitidos na Inglaterra em 1840; o termo “filatelista” foi cunhado na década de 1860. Muitos filatelistas se especializam em carimbos de um projeto, tipo ou história específica.
Os selos postais foram introduzidos pelo governo britânico em 1840. Antes disso, a maioria dos sistemas postais exigia que a pessoa que recebia a carta pagasse por sua entrega, um processo que era ineficiente para todos os envolvidos. Se o destinatário não pudesse ou não pagaria por uma carta, ela seria devolvida, causando uma perda para o serviço postal que já havia investido tempo e custos de transporte em sua entrega. Os selos colocavam a responsabilidade dos custos de entrega no remetente e garantiam que os serviços postais seriam pagos por seus esforços.
O primeiro filatelista pode ter sido o oficial do Museu Britânico John Edward Gray, que salvou os primeiros selos britânicos por seu significado histórico. A maioria dos selos apresentava obras de arte especializadas e freqüentemente incluía detalhes históricos sobre o país emissor, logo atraíram amadores com interesses em arte, história ou governo. O campo da filatelia cresceu para incluir praticamente qualquer tipo de memorabilia postal. Em 1996, o Serviço Postal dos EUA estimou que havia mais de meio milhão de colecionadores de selos dedicados apenas nos Estados Unidos.
Um filatelista nem sempre pode se encaixar em noções potencialmente preconcebidas sobre colecionadores de selos. Por exemplo, um historiador ou arquivista que estuda selos para um museu ou serviço postal também é filatelista. Alguns filatelistas são especializados em cartões postais, carimbos, artigos de papelaria ou selos não postais que se assemelham a carimbos, chamados “selos de Cinderela” pelos filatelistas. Outros ainda colecionam ou estudam os selos usados por autoridades não postais, como produtos de tabaco ou licenças governamentais.
Milhares de selos são emitidos todos os anos por governos de todo o mundo. Em vez de tentar coletar todos eles, um filatelista pode se concentrar em um tópico de interesse especial. Por exemplo, filatelistas polares colecionam selos emitidos ou carimbados nas regiões polares do mundo. Outros filatelistas concentram-se em selos de países ou períodos específicos, ou que retratam determinados assuntos, como animais ou escritores famosos. A Ilha Pitcairn, um pequeno território britânico em uma remota ilha do Pacífico Sul, faz parte substancial de seu orçamento anual de filatelistas que desejam seus raros selos.