Técnicas de aprendizado ativo incentivam os alunos a se envolverem no processo de aprendizado e a participar regularmente da sala de aula, a fim de facilitar o aprendizado. Em vez de simplesmente sentar-se em seus lugares e ouvir a palestra, o aprendizado ativo os envolve no processo, tornando mais provável que eles retenham e apliquem as informações aprendidas. Algumas das técnicas de aprendizado ativo mais comuns envolvem fazer perguntas para a classe, exigindo que os alunos trabalhem em parcerias e compartilhem informações e solicitando que resumam o que acabaram de aprender em um trabalho escrito de uma página ou em um diário.
Embora as especificidades exijam modificações com base nas faixas etárias das aulas e nos tópicos abordados, técnicas ativas de aprendizado podem ser eficazes para estudantes de todas as idades, do ensino fundamental ao ensino universitário. Muitos professores empregarão essas técnicas diretamente na palestra. Por exemplo, dar palestras por um breve período de tempo na classe e depois fazer uma pausa para fazer algumas perguntas sobre o que foi abordado, e convidar aleatoriamente os alunos a respondê-las, exige que os alunos se envolvam e tomem notas ativamente. Após uma palestra ou apresentação, os instrutores têm ainda mais oportunidades de usar vários tipos de técnicas de aprendizado ativas.
Uma das teorias por trás do aprendizado ativo é fazer com que os alunos coloquem o que aprenderam com suas próprias palavras e aplicem-no ao conhecimento existente e às habilidades de pensamento crítico. Como resultado, os instrutores geralmente empregam o aprendizado cooperativo como método de aprendizado ativo e colocam os alunos em pares ou em pequenos grupos, fazem uma pergunta e pedem aos alunos que discutam e resolvam uma resposta. Isso pode levar a uma discussão em classe na qual todos os grupos devem participar, reforçando as informações que acabaram de aprender. Se possível, atividades práticas também podem ser realizadas.
Algumas técnicas ativas de aprendizado podem ser aplicadas independentemente. Os alunos podem receber um teste surpresa ao entrar na turma, com base nas tarefas da noite anterior. Eles podem ser solicitados a manter um diário, refletindo sobre o que aprenderam, ou escrever um breve resumo de uma página do que foi abordado na palestra do dia, para ser entregue no final da aula. Pedir aos alunos que pensem ou façam perguntas a si mesmos sobre o que eles acham obscuro não é apenas uma ótima maneira de fazer com que os alunos realmente pensem no material e leiam com mais cuidado, mas também para fornecer ao instrutor pistas sobre o que ele ou ela precisa cobrir mais em profundidade.