Um intérprete de saúde traduz verbalmente entrevistas médicas, informações sobre procedimentos médicos e instruções de alta para pacientes com idioma limitado ou que não falam inglês e suas famílias. A maior parte desse trabalho ocorre em hospitais de cuidados agudos, e é mais provável que um intérprete de saúde seja encontrado em um centro médico metropolitano do que em um hospital de cidade pequena. Os intérpretes geralmente não trabalham em período integral e muitos não fazem parte da equipe do hospital. Em vez disso, eles geralmente trabalham ou são voluntários de acordo com a necessidade, dependendo do idioma ou idiomas que falam. A facilidade de um hospital localizar um intérprete de saúde depende de como a instalação estrutura o serviço, a necessidade do serviço e a população de língua estrangeira da comunidade.
A maioria dos intérpretes da área de saúde nos EUA traduz para surdos na linguagem americana de sinais (ASL) ou para pacientes e famílias de língua espanhola. Outros idiomas que geralmente exigem os serviços de um tradutor incluem vietnamita, chinês e russo. Os eventos políticos mundiais influenciam diretamente esse campo. Quando surgem conflitos e revoltas, cidadãos estrangeiros podem escapar para países ocidentais mais pacíficos. À medida que esses novos imigrantes se instalam nas comunidades, emergências médicas ou acidentes ocorrem inevitavelmente, exigindo os serviços de um intérprete de saúde. Nessas situações, o único intérprete disponível costuma ser membro da agência patrocinadora do imigrante até que o hospital possa localizar um intérprete de saúde experiente.
Em seu papel de intermediário entre um paciente e um médico, enfermeiro ou planejador de alta, um intérprete de saúde tem uma grande responsabilidade. Ele não apenas deve traduzir perguntas e respostas, mas também deve estar ciente dos costumes culturais que podem influenciar a divulgação completa de informações de um paciente ou da família. Questões legais também estão em jogo. Para atender aos requisitos legais do consentimento informado, um paciente ou membro da família deve entender completamente a finalidade e os riscos de qualquer procedimento médico antes de assinar o formulário de consentimento. Nessa situação, um intérprete de saúde deve alternar entre traduzir um documento escrito e interpretar a comunicação verbal entre o profissional de saúde e o paciente.
Os requisitos para trabalhar como intérprete de assistência médica estão em fluxo. Obviamente, um intérprete precisa ser fluente em pelo menos dois idiomas. Idealmente, ele também deve ter algum tipo de experiência na área da saúde ou familiaridade com a terminologia médica. Um grupo profissional, o Conselho Nacional de Certificação para Intérpretes Médicos, foi formado recentemente nos EUA e oferece certificação por exame para intérpretes interessados, com pelo menos um ano de experiência documentada no campo e graduação de 40 horas aprovadas pessoalmente ou programa online. Tanto o programa educacional quanto os testes são muito caros, principalmente para um novo campo com poucas carreiras de tempo integral disponíveis.