Um oceanógrafo é um cientista treinado que estuda as várias propriedades físicas e processos dos oceanos. Ele ou ela pode estudar a composição química das amostras de água do oceano ou investigar mudanças físicas nas marés e correntes. Os cientistas podem rastrear o movimento de minerais e sedimentos, analisar atividades sísmicas e vulcânicas ou pesquisar o fundo do oceano. Um oceanógrafo pode encontrar emprego em uma instituição privada de pesquisa, universidade, agência governamental ou organização ambiental.
Um oceanógrafo geralmente se especializa em oceanografia química, física ou geológica. Oceanógrafos químicos coletam e analisam amostras de água, sedimentos e plantas marinhas para entender melhor suas estruturas químicas. Os cientistas podem determinar como a poluição altera a composição química da água do oceano e os maiores efeitos que a poluição pode ter sobre plantas e animais. Eles também podem investigar amostras de muitas áreas diferentes para entender o movimento de diferentes minerais e produtos químicos ao longo do tempo e no espaço.
Um oceanógrafo físico estuda a composição visível dos sedimentos oceânicos, as mudanças nas marés e a pressão e os efeitos de diferentes processos naturais. Os cientistas podem rastrear correntes e mudanças de temperatura para determinar como e por que certos padrões climáticos emergem. Alguns oceanógrafos físicos usam seu conhecimento da propagação do fundo do mar e das placas tectônicas para prever terremotos e atividade das marés.
Há muito pouco conhecimento científico dos fundos oceânicos da Terra. Profissionais especializados em oceanografia geológica são essenciais no mapeamento de leitos marítimos desconhecidos, na investigação de respiradouros de profundidade e na descoberta de novas formas de vida marinha em profundidades extremas. Como explorar fisicamente o fundo do oceano é incrivelmente difícil e perigoso, os oceanógrafos geológicos empregam várias técnicas e equipamentos de mapeamento indireto. Eles podem usar sistemas de posicionamento global, câmeras subaquáticas e localizadores de profundidade para determinar a presença de cordilheiras, vales e outros recursos topográficos.
Os oceanógrafos que trabalham para agências governamentais e grupos ambientais geralmente estão envolvidos em esforços de conservação. Suas pesquisas são frequentemente aplicadas a teorias das mudanças climáticas globais e usadas para explicar os efeitos da poluição nos ecossistemas marinhos. Muitos oceanógrafos da conservação explicam suas descobertas em revistas científicas e em seminários de conscientização pública.
Para se tornar um oceanógrafo, uma pessoa normalmente deve obter pelo menos um mestrado em oceanografia ou geologia marinha. A maioria dos cientistas que trabalham para universidades e agências governamentais possui doutorado. Alguns trabalhos de oceanografia exigem que os profissionais sejam aprovados em exames escritos estaduais ou nacionais, que testam seu conhecimento de leis, regulamentos e técnicas gerais de pesquisa. Os novos oceanógrafos costumam trabalhar como estagiários ou assistentes de cientistas estabelecidos por um a dois anos antes de realizar pesquisas independentes, obtendo valiosa experiência em primeira mão na elaboração de projetos de pesquisa e na redação de artigos científicos.