Um químico ambiental estuda as interações entre produtos químicos e o ambiente natural. Este trabalho é altamente interdisciplinar e pode integrar aspectos da ciência ambiental, química, biologia e ciência política. Os químicos ambientais podem trabalhar na academia, em empresas e organizações privadas e em agências governamentais que se concentram na saúde e segurança ambiental. Eles também podem trabalhar com legisladores e reguladores para desenvolver planos para o uso responsável de produtos químicos e a proteção do meio ambiente. Esse campo pode ser muito diversificado e pode incluir trabalho de laboratório, trabalho de campo e trabalho de escritório.
Um aspecto do trabalho de um químico ambiental envolve determinar como os produtos químicos entram no ambiente, de onde vêm e para onde viajam depois de chegarem. Os poluentes podem se mover através das águas subterrâneas, rios e córregos, por exemplo, e podem ser o resultado de uma variedade de coisas, como a lixiviação de fossas de resíduos ou a descarga deliberadamente de resíduos. Químicos ambientais trabalham em campo para coletar amostras que podem ser usadas para rastrear produtos químicos à medida que se movem pelo ambiente. Funcionários de agências governamentais podem usar essas amostras para fazer cumprir regulamentos ou processar poluidores em tribunal.
Este trabalho também requer o estudo do que acontece com os produtos químicos depois que eles estão no ambiente. Um químico ambiental pode estudar a decomposição de produtos químicos para aprender mais sobre como os produtos químicos se dispersam e pode observar fenômenos naturais e interações entre produtos químicos e organismos vivos. A interação entre produtos químicos e o ambiente pode ser muito complexa; por exemplo, as cidades costumam ter uma nuvem pesada de fumaça criada pela liberação de produtos químicos, condições climáticas específicas e alta umidade.
Alguns químicos ambientais buscam maneiras de lidar com produtos químicos no meio ambiente. Isso pode incluir a limpeza in situ, a introdução de mais produtos químicos para decompor os compostos nocivos e o uso de técnicas como biorremediação e fitorremediação, nas quais os organismos vivos são usados na limpeza ambiental. Os pesquisadores podem usar seu trabalho neste campo para ilustrar os custos da limpeza ambiental. Esses dados podem ser importantes para a realização de uma análise de custo-benefício da legislação e regulamentação propostas.
Uma pessoa que tem interesse em se tornar um químico ambiental deve planejar obter pelo menos um diploma de bacharel. Os diplomas de pós-graduação podem oferecer mais oportunidades nesse campo, especialmente para um químico ambiental interessado em pesquisa. Também pode ajudar a ingressar em uma organização profissional para criação de redes e possibilidades de educação continuada. Empregos em química ambiental são frequentemente listados por organizações profissionais, bem como diretamente em materiais liberados por empresas que usam químicos ambientais.