Um cientista ambiental aplica uma compreensão científica do mundo natural à proteção da natureza. Esses membros da comunidade científica estão preocupados em equilibrar as necessidades humanas com as necessidades dos organismos no ambiente natural e as necessidades das gerações futuras que podem ser prejudicadas por abusos ambientais. Para praticar neste campo, alguém geralmente precisa de pelo menos um diploma de bacharel em ciências ambientais, e os diplomas de pós-graduação costumam ser fortemente recomendados.
O trabalho que um cientista ambiental realiza muito depende de onde ele ou ela trabalha. Alguns trabalham como educadores, por exemplo, ensinando os membros do público sobre questões ambientais e promovendo a educação ambiental. Os educadores podem trabalhar em centros da natureza, escolas e programas de defesa do meio ambiente, trabalhando com pessoas de todas as idades, desde crianças recém-introduzidas a tópicos ambientais até adultos mais velhos sendo ensinados sobre novas maneiras de usar os recursos naturais.
Um cientista ambiental também pode trabalhar como pesquisador, conduzindo estudos que são projetados para fornecer informações sobre o ambiente natural e as maneiras pelas quais ele é usado. Alguns cientistas ambientais se concentram no estudo de populações primitivas, para que possam aprender sobre as complexas relações existentes no ambiente natural, enquanto outros estão interessados na interseção entre as populações humanas e o meio ambiente. Por exemplo, um cientista ambiental pode estudar o impacto de represar um rio, uma população de animais ameaçados de extinção ou observar como a agricultura afeta a biodiversidade das plantas.
Alguns cientistas ambientais trabalham no desenvolvimento e aplicação de políticas que protegem o meio ambiente natural. Eles podem trabalhar para agências governamentais preocupadas com segurança e proteção ambiental e para organizações privadas que defendem o meio ambiente. Esses cientistas ambientais podem passar muito tempo no escritório, desenvolvendo relacionamentos com organizações, indivíduos e governos que são projetados para contribuir para a proteção ambiental.
Outros cientistas ambientais trabalham como consultores. Um cientista ambiental pode ser chamado para consultar sobre qualquer tipo de projeto que possa ter um impacto no meio ambiente, variando de novas construções a alimentos na praia. Os consultores estudam o projeto proposto, examinam o ambiente natural e fazem recomendações que ajudarão o projeto a ser mais tranquilo.
Um cientista ambiental pode optar por se concentrar em uma área específica de interesse, como tipos específicos de ecossistemas ou subcampos exclusivos na ciência ambiental. Em algumas situações, uma equipe de cientistas ambientais pode trabalhar juntos, combinando seus conhecimentos e habilidades para resolver um problema, problema ou preocupação ambiental complexo.