Um retratista cria representações artísticas de pessoas nas quais o rosto do sujeito geralmente serve como ponto focal da obra. Embora a variedade de formatos em que os retratos possam ser feitos seja essencialmente limitada apenas pela imaginação do artista, a mídia mais tradicional para esse tipo de arte inclui pintura, escultura, desenho e fotografia. Dependendo da visão e das intenções do artista e do sujeito, os retratos podem ser realistas ou altamente impressionistas. Muitas vezes, um retratista assegura o trabalho por meio de comissões, que podem variar de pintores de estado a esboçar turistas numa praça da cidade.
A cada nova peça, a primeira tarefa de um retratista é decidir qual formato ele usará. Esta decisão pode ser influenciada pelo caráter pretendido do retrato. Por exemplo, retratos esculpidos e pintados às vezes podem ser executados para “apagar” as falhas físicas do sujeito, exagerar sua estatura e dar-lhe uma aparência de poder ou sabedoria. Por outro lado, devido à sua natureza precisa, a fotografia pode ser usada para criar um retrato altamente realista e implacável. Essas distinções não são concretas, no entanto, e um retratista habilidoso pode manipular o meio escolhido para criar uma série de humores e efeitos.
Em alguns casos, um retratista pode escolher seu meio com base apenas em considerações econômicas. Os materiais de pintura e escultura podem ser extremamente caros, e a conclusão de retratos feitos nessas mídias pode exigir uma grande quantidade de tempo. Por outro lado, esboços e fotografias podem ser criados a baixo custo e em períodos de tempo relativamente curtos. Assim, um artista pode decidir sobre um formato ponderando os custos de mão-de-obra e material contra a compensação que receberá pelo produto acabado.
A natureza exata do trabalho diário de um retratista é ditada pelo cliente. Em alguns casos, artistas são contratados para criar retratos de figuras de alto escalão, como reitores de universidades, donos de grandes empresas e até presidentes. Esse tipo de comissão é geralmente bem remunerado e, como tal, requer um produto cuidadosamente executado. As pessoas podem posar para o artista por longos períodos de tempo, às vezes no estúdio do artista, no escritório ou na casa da pessoa. O tom pretendido do retrato pode ser deixado para o artista ou pode ser ditado pelo sujeito.
Muitas vezes, um retratista trabalha em um ambiente muito mais casual. Ele pode, por exemplo, montar um cavalete em uma área muito turística e passar o dia desenhando transeuntes que concordam em sentar-se para retratos rápidos. Às vezes, suas representações são realistas e outras, podem ser cômicas. Esse tipo de retrato, comum em feiras e carnavais e também em áreas públicas de cidades europeias como Paris e Barcelona, tende a ser executado muito rapidamente e geralmente não é bem remunerado.