Um virologista realiza pesquisas sobre vírus que infectam seres humanos, animais, células bacterianas e plantas. Ele normalmente trabalha em um laboratório, estudando organismos sob um microscópio, seguido de extensa pesquisa realizada on-line ou em bibliotecas médicas. Seu trabalho pode estar no ambiente médico de um hospital ou clínica ou em um laboratório de diagnóstico, industrial ou de pesquisa.
As empresas de alimentos e bebidas também costumam contratar virologistas, assim como as empresas farmacêuticas e de biotecnologia. Os virologistas dessas empresas geralmente trabalham com outros pesquisadores em estudos orientados ao consumidor. Grupos ou indivíduos que conduzem projetos de pesquisa privados para desenvolver vacinas costumam contratar virologistas por meio de contratos independentes.
Como um virologista conduz sua pesquisa, sua área de concentração está normalmente na replicação de vírus. Essa capacidade distinta de assumir características das células hospedeiras nas quais elas prosperam é tipicamente o que torna os vírus tão difíceis de controlar ou erradicar. O parasita viral às vezes controla as células originais de maneira tão significativa que as células iniciais replicam o vírus e não a si mesmas.
O trabalho do virologista normalmente exige que ele estude substâncias produzidas por diferentes vírus. Estes incluem regularmente proteínas e ácidos nucleicos, bem como substâncias menos comuns. O exame de subprodutos das células virais freqüentemente fornece ao virologista uma visão de como os organismos invadem com êxito células saudáveis.
Além de exames microscópicos, um virologista testa frequentemente substâncias comuns para infecções virais. Ao analisar várias amostras de alimentos, água e outros materiais ambientais naturais, novos vírus ou mutações são frequentemente descobertos. A descoberta de fontes de contaminação geralmente é o resultado dessas análises.
Profissionais dessa área científica também desenvolvem regularmente vacinas usadas para imunizar animais, pessoas e plantas contra infecções iminentes. Eles também criam fórmulas para ajudar a curar infecções. Muitas das vacinas e curas mais bem-sucedidas disponíveis atualmente são o resultado dos esforços vigorosos dos virologistas em procedimentos de testes de campo.
Esse trabalho geralmente é considerado mais perigoso do que muitos outros cargos de pesquisa médica. Os virologistas costumam lidar com organismos que provaram ser mortais. Eles freqüentemente trabalham com substâncias cujos perigos ainda não foram determinados. Roupas de proteção e salas seladas de risco biológico costumam fazer parte do ambiente de trabalho de um virologista.
Normalmente, é necessário um diploma de bacharel em imunologia ou microbiologia antes que uma pessoa possa se especializar em virologia. Uma carreira médica virologista geralmente requer um diploma médico antes da busca pela especialização. Os cargos de virologista de pesquisa sênior geralmente exigem que o candidato a um doutorado. ou mestrado em uma ciência aplicável.