Uma célula T citotóxica é um tipo de glóbulo branco envolvido na reação do sistema imunológico a infecções e lesões. Essas células são conhecidas por vários nomes, incluindo células CD8, células T killer, células citolíticas e linfócitos T citotóxicos. O papel principal da célula T citotóxica é matar células hospedeiras infectadas por vírus e parasitas ou bactérias intracelulares, e elas também são capazes de matar células tumorais.
Geralmente, as células citotóxicas se desenvolvem na medula óssea a partir de células-tronco hematopoiéticas. São células capazes de se transformar em qualquer tipo de glóbulo branco. As células citotóxicas imaturas migram para um pequeno órgão chamado timo, onde amadurecem em células funcionais, mas são denominadas “ingênuas” porque ainda não foram imunologicamente ativas. A superfície de cada célula T citotóxica é coberta por receptores específicos para uma pequena seção de proteína. O tipo de receptor de cada célula é único e cada célula individual será ativada apenas na presença da seção de proteína que seus receptores reconhecem.
Durante uma infecção ativa, vários tipos de células imunológicas são ativadas e começam a destruir patógenos e células hospedeiras infectadas. Estes incluem macrófagos, células assassinas naturais e células T auxiliares. Quando a infecção é um vírus ou outro patógeno intracelular, um tipo específico de resposta imune, chamada resposta mediada por células, é ativado. Esse tipo de resposta imune ativa células T citotóxicas, capazes de atingir e matar células hospedeiras infectadas com um alto grau de especificidade.
Quando uma célula T citotóxica ingênua é ativada, ela começa a sofrer expansão clonal, o que significa que a célula começa a se dividir para produzir mais células exatamente como ela. No final da fase de expansão clonal, o sistema imunológico é então armado com milhões de células novas e ativas, todas com receptores específicos para o patógeno que invade o corpo. Essa especificidade é importante porque, sem ela, as células T assassinas atacariam células saudáveis e também infectadas.
As células recém-ativas começam a percorrer o corpo, migrando para o local da infecção. Quando encontra células infectadas, uma célula T citotóxica se prende ao seu alvo e libera substâncias químicas destrutivas chamadas perfurina, granulisina e granzimas. O perforin rasga minúsculos orifícios na membrana da célula alvo, permitindo a entrada de outros produtos químicos. Granzymes e granulysin são enzimas que, ao entrar na célula alvo, iniciam uma cascata de reações químicas que eventualmente causam a morte da célula.
As células T citotóxicas são capazes de matar células tumorais, bem como células infectadas. Isso ocorre porque as células tumorais geralmente se revestem de proteínas anormais que não são produzidas por células saudáveis. Quaisquer células T citotóxicas com receptores que reconhecem especificamente as proteínas anormais podem ser ativadas para destruir as células tumorais, ajudando assim a reduzir a probabilidade de desenvolvimento de câncer. Alguns tratamentos experimentais contra o câncer, portanto, tentam ativar a resposta imune do corpo a suas próprias células cancerígenas, mas a taxa de sucesso desses tipos de tratamentos é altamente variável.