Uma c?lula T citot?xica ? um tipo de gl?bulo branco envolvido na rea??o do sistema imunol?gico a infec??es e les?es. Essas c?lulas s?o conhecidas por v?rios nomes, incluindo c?lulas CD8, c?lulas T killer, c?lulas citol?ticas e linf?citos T citot?xicos. O papel principal da c?lula T citot?xica ? matar c?lulas hospedeiras infectadas por v?rus e parasitas ou bact?rias intracelulares, e elas tamb?m s?o capazes de matar c?lulas tumorais.
Geralmente, as c?lulas citot?xicas se desenvolvem na medula ?ssea a partir de c?lulas-tronco hematopoi?ticas. S?o c?lulas capazes de se transformar em qualquer tipo de gl?bulo branco. As c?lulas citot?xicas imaturas migram para um pequeno ?rg?o chamado timo, onde amadurecem em c?lulas funcionais, mas s?o denominadas “ing?nuas” porque ainda n?o foram imunologicamente ativas. A superf?cie de cada c?lula T citot?xica ? coberta por receptores espec?ficos para uma pequena se??o de prote?na. O tipo de receptor de cada c?lula ? ?nico e cada c?lula individual ser? ativada apenas na presen?a da se??o de prote?na que seus receptores reconhecem.
Durante uma infec??o ativa, v?rios tipos de c?lulas imunol?gicas s?o ativadas e come?am a destruir pat?genos e c?lulas hospedeiras infectadas. Estes incluem macr?fagos, c?lulas assassinas naturais e c?lulas T auxiliares. Quando a infec??o ? um v?rus ou outro pat?geno intracelular, um tipo espec?fico de resposta imune, chamada resposta mediada por c?lulas, ? ativado. Esse tipo de resposta imune ativa c?lulas T citot?xicas, capazes de atingir e matar c?lulas hospedeiras infectadas com um alto grau de especificidade.
Quando uma c?lula T citot?xica ing?nua ? ativada, ela come?a a sofrer expans?o clonal, o que significa que a c?lula come?a a se dividir para produzir mais c?lulas exatamente como ela. No final da fase de expans?o clonal, o sistema imunol?gico ? ent?o armado com milh?es de c?lulas novas e ativas, todas com receptores espec?ficos para o pat?geno que invade o corpo. Essa especificidade ? importante porque, sem ela, as c?lulas T assassinas atacariam c?lulas saud?veis ??e tamb?m infectadas.
As c?lulas rec?m-ativas come?am a percorrer o corpo, migrando para o local da infec??o. Quando encontra c?lulas infectadas, uma c?lula T citot?xica se prende ao seu alvo e libera subst?ncias qu?micas destrutivas chamadas perfurina, granulisina e granzimas. O perforin rasga min?sculos orif?cios na membrana da c?lula alvo, permitindo a entrada de outros produtos qu?micos. Granzymes e granulysin s?o enzimas que, ao entrar na c?lula alvo, iniciam uma cascata de rea??es qu?micas que eventualmente causam a morte da c?lula.
As c?lulas T citot?xicas s?o capazes de matar c?lulas tumorais, bem como c?lulas infectadas. Isso ocorre porque as c?lulas tumorais geralmente se revestem de prote?nas anormais que n?o s?o produzidas por c?lulas saud?veis. Quaisquer c?lulas T citot?xicas com receptores que reconhecem especificamente as prote?nas anormais podem ser ativadas para destruir as c?lulas tumorais, ajudando assim a reduzir a probabilidade de desenvolvimento de c?ncer. Alguns tratamentos experimentais contra o c?ncer, portanto, tentam ativar a resposta imune do corpo a suas pr?prias c?lulas cancer?genas, mas a taxa de sucesso desses tipos de tratamentos ? altamente vari?vel.