Qualquer pessoa que assistiu a reportagens da mídia de agosto de 2005, quando o furacão Katrina atingiu Nova Orleans, vai se lembrar das imagens da água inundando os diques projetados para proteger a cidade. Vários fatores causaram o colapso dos diques ao redor de Nova Orleans, desde um projeto ruim até a ferocidade absoluta da tempestade, e esses fatores foram considerados na reconstrução do sistema de diques após a tempestade. Outras cidades americanas de baixa altitude também consideraram o fracasso dos diques em Nova Orleans ao avaliar sua própria preparação para tempestades.
Nova Orleans é uma cidade em uma posição bastante única, porque está totalmente abaixo do nível do mar. Os residentes devem enfrentar o Rio Mississippi, o Lago Pontchartrain e o Golfo do México com uma série de diques que são projetados para manter as águas das enchentes fora da cidade. Quando as circunstâncias fizeram com que os diques quebrassem na esteira do furacão Katrina, o efeito foi semelhante a derramar chá em um pires; a água acumulou-se sem ter para onde ir.
Nas primeiras 24 horas da tempestade, 28 diques falharam, e o nível total de diques quebrados ou quebrados subiu para mais de 50 em uma semana. O Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos (USACE), que construiu os diques, deu uma explicação oficial dias após a tempestade. De acordo com o USACE, os diques foram projetados apenas para proteger Nova Orleans de uma tempestade de categoria três, e a onda de tempestade gerada pelo furacão Katrina foi simplesmente muito grande para os diques aguentarem, o que fez com que os diques quebrassem.
Funcionários do USACE justificaram a proteção inadequada explicando que o financiamento para o projeto do dique tinha sido muito restritivo para medidas de segurança adicionais. A decisão de financiamento foi feita com base em uma análise de risco cuidadosa, que pesou o potencial de tempestades acima da Categoria Três em relação ao custo de instalação de diques e o custo potencial de lidar com os efeitos posteriores de um grande desastre. A avaliação de risco costuma ser uma aposta e, no caso do furacão Katrina, parece que a casa ganhou.
No entanto, semanas após o furacão, surgiram informações adicionais sobre as falhas dos diques, e organizações profissionais de engenharia propuseram vários outros cenários que poderiam ter causado a quebra dos diques. Uma das informações mais significativas nessas investigações foi a linha de entulho, que estava abaixo do nível do topo do dique em muitos casos. Isso significa que as enchentes não poderiam ter chegado ao topo desses diques e, portanto, eles devem ter rompido de alguma outra forma.
Os engenheiros que criticaram o rompimento do dique apontaram que muitos dos diques eram mal reforçados ou construídos em substratos com baixa resistência ao cisalhamento, o que significava que quando as águas da enchente empurraram contra os diques, eles simplesmente cederam. Além disso, as seções do dique muitas vezes não eram interligadas, o que aumentaria sua resistência, e alguns dos diques foram construídos sobre terra ou diques de turfa que foram severamente erodidos pelas águas das enchentes, causando o rompimento desses diques.
Estudos independentes concluíram que a construção de baixa qualidade e o projeto ruim causaram a quebra dos diques. Embora os funcionários do USACE inicialmente resistissem a essa conclusão, eles finalmente realizaram suas próprias investigações e admitiram a culpabilidade em uma série de audiências no Senado realizadas para discutir o furacão Katrina. Curiosamente, apesar desta lição, as primeiras versões dos planos para substituir os diques eram de qualidade ainda inferior do que os diques originais.