A abordagem única da indústria da televisão coreana para o drama diurno ganhou uma base de fãs internacionais. As novelas coreanas costumam ser dramas românticos ou comédias com estrelas atraentes, escrita altamente competente e um enredo definido que geralmente termina em no máximo 200 episódios. Isso contrasta com as novelas do México ou dos Estados Unidos, que se estendem por meses ou anos e não são conhecidas pela alta qualidade de sua atuação ou escrita. As qualidades únicas da novela coreana impressionaram os telespectadores em toda a Ásia, Américas e o mundo, por meio de lançamentos legendados em DVD ou na Internet.
Em muitos países, o produto de entretenimento é traduzido como tarifa importada de outras nações, especialmente dos Estados Unidos. Isso nem sempre serve bem ao país importador, pois o conteúdo altamente sexual e violento da programação dos EUA não se adequa a nações com padrões culturais diferentes. A indústria de televisão da Coreia do Sul respondeu criando seus próprios dramas, com conteúdo projetado para atrair seus cidadãos. Componentes históricos, culturais e de linguagem foram criados para dar a eles um amplo apelo entre a população coreana.
A novela coreana acabou se tornando bastante popular em países vizinhos como Japão e China. Surpreendentemente, também era popular em países que não compartilhavam uma cultura e história com a Coréia, como Egito, Índia e México. Esses dramas coreanos, chamados de k-dramas pelos fãs, logo foram importados para os Estados Unidos, principalmente para cidades que tinham grandes populações coreano-americanas. Os altos valores de produção dos k-dramas logo conquistaram fãs que não tinham conexões com a Orla do Pacífico. Esse apelo universal é em si uma das coisas mais exclusivas da novela coreana.
Dramas históricos, conhecidos em coreano como sa geuk, estão entre os mais populares do gênero k-drama, embora a história com a qual lidam seja quase exclusivamente coreana. Trajes suntuosos e sequências elaboradas de artes marciais definem esse tipo de novela coreana. Freqüentemente, está de acordo com os valores tradicionais da Coréia, como o confucionismo. Outros k-dramas envolvem personagens e situações modernas, mas mantêm uma visão distintamente coreana dos procedimentos.
A popularidade crescente da novela coreana em todo o mundo foi apelidada de onda coreana. Os fãs-clubes e sites são dedicados a k-dramas individuais ou à forma de arte como um todo. Os fãs trocam informações em DVDs legendados e aguardam as últimas notícias sobre as novas séries vindas da Coréia. Artistas e equipes de produção costumam usar a popularidade do gênero para promover suas carreiras em escala internacional. A atriz coreana-americana Yunjin Kim, por exemplo, começou em novelas coreanas antes de conseguir um papel principal na série de televisão americana Lost.