Os arqueocatídeos (em grego: “taça antiga”), membros do clade sem classificação Archaeocyatha, são um grupo de esponjas antigas que existiram por um período geologicamente breve, mas tiveram um enorme impacto durante seu mandato. Surgindo no Baixo Cambriano, cerca de 530 milhões de anos atrás, os arqueocatídeos desapareceram apenas 10 milhões de anos depois, cerca de 520 milhões de anos atrás. As espécies fósseis arqueocatídicas são divididas em duas classes, seis ordens, 12 subordinados, 120 famílias e quase 300 gêneros.
Como outras esponjas, os arqueocatídeos eram alimentadores de filtro estacionários que compunham uma parte importante da fauna marinha. No entanto, os arqueocatídeos são tão incomuns que levou décadas para os cientistas geralmente concordarem que são esponjas, e ainda há alguma controvérsia sobre sua afinidade. Ocasionalmente, Archaeocyatha é indevidamente referido como seu próprio filo. Em vez de bombear ativamente a água para extrair nutrientes, como esponjas, os arqueocatídeos provavelmente utilizavam fluxo passivo.
Como o nome sugere, os arqueocatídeos tinham o formato aproximado de xícaras, às vezes com apenas uma única parede porosa, mas mais frequentemente com duas paredes porosas concêntricas. As características dessas paredes são usadas para classificar os arqueocatídeos e diferenciá-los. Como outras esponjas, os arqueocatídeos se prenderam ao fundo do mar com firmeza. Alguns fósseis arqueocatídeos foram encontrados, sugerindo que algumas espécies eram planas, como panquecas.
Fósseis arqueocatídeos podem ser encontrados em grande número nos estratos do Baixo Cambriano, constituindo um dos fósseis mais comuns do período. Em alguns milhões de anos, eles se diversificaram em centenas de espécies de formas fascinantes, criando os primeiros recifes do planeta. Esses recifes cambrianos foram os primeiros dos três principais pulsos para a construção de recifes na história da vida na Terra. Os recifes arqueocatídeos teriam ajudado a incentivar a evolução entre os primeiros ecossistemas cambrianos, fornecendo lugares para se esconder de predadores e criando um habitat complexo.
Os arqueocatídeos geralmente viviam em águas tropicais rasas, na zona fótica, onde podiam ter muita luz. Fósseis arqueocatídeos freqüentemente co-ocorrem com fósseis de cianobactérias, com os quais teriam sido simbióticos. Ao proporcionar um local relativamente seguro para as colônias de cianobactérias viverem e se reproduzirem, os arqueocatídeos poderiam cobrar um imposto sobre as bactérias, digerindo uma parte delas regularmente.
Não se sabe por que os arqueocatídeos foram extintos. Pode ter sido devido à concorrência de outros alimentadores de filtro, à evolução de predadores hiper-bem-sucedidos ou por algum outro motivo. Os arqueocatídeos são o único grande grupo de esponjas sem representantes vivos.