Quando uma cobra é encontrada em estado selvagem, a maioria das pessoas determina suas espécies com características visuais, como tamanho, cor, estrutura de escamas e outros fatores. Em cativeiro ou quando vista em uma excursão científica, uma cobra também pode ser identificada por seu comportamento, dieta preferida e outras características relacionadas ao tempo. Aprender a diferenciar espécies de cobras pode ser uma habilidade valiosa para qualquer um que possa encontrar cobras na natureza, e existem algumas boas estratégias a serem usadas ao realizar essa tarefa.
É bastante fácil restringir a quais espécies de cobras uma cobra encontrada em estado selvagem pode pertencer simplesmente considerando onde a viu. A maioria das cobras vive apenas em determinadas áreas, e o conhecimento de quais espécies de cobras vivem em determinadas áreas pode diminuir consideravelmente o número de espécies em potencial. Quando uma espécie desconhecida de cobra é encontrada em cativeiro, a raça pode ser mais difícil de determinar, mas geralmente é conhecido o proprietário. Infelizmente, a prevalência de cobras de estimação escapadas pode significar que uma espécie de cobra incomum para a área pode ser encontrada, embora isso seja raro.
O tamanho também pode ser uma maneira importante e óbvia de diferenciar as espécies de cobras. Algumas cobras são muito pequenas, enquanto outras são grandes, e isso por si só pode servir para identificar a cobra. A maioria das cobras tem um alcance que é comum para suas espécies, embora haja certamente grandes e pequenos outliers.
A próxima estratégia que a maioria das pessoas aplica envolve a coloração da cobra. Muitas cobras têm uma coloração distinta, como faixas coloridas, marcas de sela ou mesmo uma única cor lisa. Às vezes, isso pode ser confuso, como na diferença entre a inofensiva cobra de leite e a venenosa cobra de coral, mas a atenção aos detalhes relevantes, como a colocação das cores, pode servir para diferenciar até espécies muito semelhantes.
Outras características físicas, como a suavidade das escamas, o tamanho da cabeça e a maneira como a cobra se move, podem ser usadas em alguns casos para identificar uma espécie de cobra. Em alguns casos, as cobras podem ter características físicas muito distintas, como chifres, capuz ou chocalho. Os corpos das cobras podem ser magros ou relativamente largos. Todos esses fatores dão a diferentes cobras aparências muito únicas.
É importante não se aproximar de uma cobra não identificada, embora nunca seja uma boa idéia perturbar até uma cobra não-venenosa na natureza. A melhor política é simplesmente deixar todas as cobras em paz e nunca se aproximar de uma cobra conhecida por ser venenosa. Identificar cobras na natureza pode ser um hobfascinante, mas sempre deve ser apreciado com a segurança e o bem-estar dos animais.