As palmeiras são plantas tropicais nativas da África Ocidental, mas agora são cultivadas em muitas áreas como cultivo agrícola. Atualmente existem plantações em toda a África e América do Sul, além de outras áreas, que as cultivam em larga escala e processam o petróleo para venda comercial. Os fabricantes de óleo de palma fizeram dessas árvores as árvores frutíferas mais produtivas do mundo. À medida que mais plantações são criadas, no entanto, elas frequentemente destroem florestas tropicais e pântanos, o que criou uma série de problemas ambientais.
Enquanto as palmeiras crescem de 18 a 24 m de altura, as árvores cultivadas por seus frutos geralmente são mantidas podadas a menos de 9,1 m para facilitar a colheita. Eles não exigem muito espaço para cultivo e até 58 árvores são plantadas em um único hectare. Árvores individuais não produzem ramos laterais, mas um único tronco alto, com folhas de folhas muito longas e frutas no topo. As árvores mais velhas são frequentemente mortas quando se tornam grandes demais para dar espaço às árvores mais jovens e mais produtivas.
O dendê crescerá em praticamente qualquer tipo de solo, desde que tenha água em abundância e luz solar direta. Eles prosperam em planícies tropicais e turfeiras que recebem até 1,8 m de chuva por ano. Temperaturas quentes entre 80 ° e 90 ° Fahrenheit (26,7 ° a 32,2 ° Celsius) são ideais para o cultivo de dendezeiros. Abaixo desse intervalo, eles crescerão mais lentamente e também levarão mais tempo para produzir frutos.
Os frutos das palmeiras são chamados drupas, e cada árvore madura produz de 200 a 300 a cada ano. De tamanho pequeno, as frutas oblongas variam de 1 a 2 polegadas (2,5 cm) e levam cerca de 5 meses para amadurecer. Eles mudam de cor de verde para laranja à medida que amadurecem e podem ser parcialmente pretos ou marrons. O óleo é obtido a partir das pequenas sementes brancas dentro da fruta.
A indústria de óleo de palma emprega várias etapas para obter óleo das frutas. Primeiro, eles são esterilizados com vapor e depois esmagados e aquecidos; o óleo é prensado e depois clarificado. Antes de estar pronto para venda comercial, é desodorizado e refinado, o que remove ácidos graxos, pigmentos e fosfolipídios. Após a conclusão de todos esses processos, o óleo de palma branqueado e refinado está pronto para ser embalado e transportado para os pontos de venda. As grandes usinas podem processar até 60 toneladas de frutas em uma hora, enquanto as pequenas usinas rurais de uma média de apenas uma tonelada em um dia de oito horas.
Em muitas áreas onde as palmeiras são cultivadas, o ambiente natural está sendo destruído. As florestas tropicais são cortadas e as turfeiras são drenadas e, como resultado, os habitats de muitos animais são eliminados, incluindo o tigre de Sumatra, o rinoceronte de Sumatra e o orangotango, que já estão criticamente ameaçados. As emissões de gases de efeito estufa também aumentam com a produção de óleo de palma.
Muitas empresas agora participam da Mesa Redonda para Óleo de Palma Sustentável, que está tentando resolver esses problemas com os fabricantes de óleo de palma. Eles estão tentando forçar as empresas a produzir óleo de palma de uma maneira que seja segura para o meio ambiente. Os consumidores podem ajudar comprando óleo de palma certificado como sustentável ou usando outros óleos, como os produzidos por plantações de milho, cártamo e óleo de canola. Esses óleos não são apenas mais seguros para o meio ambiente, mas também mais saudáveis.