Alguns governos impõem controles cambiais para influenciar a compra e venda de moedas. Os controles de câmbio geralmente afetam os residentes locais que fazem transações envolvendo moedas estrangeiras e os residentes estrangeiros que fazem transações envolvendo a moeda local. Esses governos geralmente buscam proteger suas próprias moedas fracas, que as pessoas geralmente preferem trocar por outras moedas mais fortes.
De 1870 a 1914, a maioria dos países fixou suas moedas em ouro; os bancos centrais desses países realizavam trocas entre o ouro e as moedas locais. O padrão ouro também fixou efetivamente as taxas de câmbio entre as diferentes moedas. No início da década de 1930, muitos países abandonaram o padrão ouro por causa das instabilidades financeiras e da inflação excessiva provocada pela Primeira Guerra Mundial. Um sistema em que o Fundo Monetário Internacional (FMI) supervisionava várias taxas de câmbio fixas e as ajustava conforme necessário prevaleceu por quase duas décadas depois de 1944. O sistema atual envolve taxas de câmbio flutuantes que dependem principalmente da oferta e procura de forças.
Um governo ainda pode optar por impor controles cambiais por várias razões: para minimizar as flutuações das taxas de câmbio, para manter um valor de câmbio alto ou baixo ou para estabelecer o orgulho nacional na moeda estável. Os governos muitas vezes impõem controles quando uma moeda fica fraca e enfrenta ameaças de desvalorização. Um governo pode impor controles de várias maneiras. Ele poderia restringir a posse ou o uso de moedas estrangeiras no país, alocando moedas estrangeiras ou impondo imposto sobre transações monetárias nas operações de câmbio. Também pode controlar os cambistas ou fixar o valor da moeda local, como ouro ou outra moeda.
Quando um governo estabelece controles de câmbio estrangeiro, ele força os proprietários de moedas estrangeiras a vendê-las ao governo para obter a moeda local. O governo então aloca as moedas estrangeiras para selecionar grupos de pessoas. Isso faz com que os residentes locais muitas vezes enfrentem dificuldades ao realizar transações com não residentes.
Por exemplo, o banco central mexicano impôs controles cambiais quando o peso caiu na década de 1980. De fato, muitas pessoas não podiam usar o peso para comprar moeda estrangeira, impactando negativamente os negócios e investimentos no México. As empresas mexicanas não podiam fazer transações com empresas estrangeiras e os investidores estrangeiros optaram por não arriscar perder seu dinheiro comprando o peso.
Em outras palavras, os controles cambiais têm efeitos semelhantes aos das cotas de importação e geralmente levam à ineficiência econômica. Os governos que as impõem também costumam incorrer em altas despesas administrativas. Outros possíveis efeitos incluem o suborno de pessoas que desejam comprar moedas estrangeiras e o estabelecimento de mercados negros de moedas.