Ativos contingentes são quaisquer tipos de ativos que têm o potencial de gerar algum tipo de benefício econômico devido a circunstâncias além do controle do proprietário. Uma vez que o proprietário não tem como projetar com precisão os eventos futuros que podem desencadear esses benefícios desconhecidos, o ativo contingente não é contabilizado no balanço da empresa. O ativo é incluído nas notas das demonstrações financeiras emitidas pela empresa, tornando possível notar a sua existência e fornecer a estrutura para relatar o ativo contingente no balanço se e quando começar a produzir algum tipo de benefício tangível.
Em muitas situações, um ativo contingente é algum tipo de reclamação relacionada a eventos passados que podem ou não resultar em algum tipo de retorno mensurável. Por exemplo, um acordo de uma ação judicial pendente representa o potencial para gerar um retorno, se e quando o processo for resolvido de forma satisfatória para os negócios. Mesmo que a empresa tenha certeza de como o processo terminará, a devolução antecipada permanece uma contingência até que o juiz faça a decisão final e a sentença seja concedida por um tribunal. Nesse ponto, o valor da sentença pode ser lançado como um ganho e contabilizado no balanço patrimonial dos registros contábeis da empresa.
Um ativo contingente não é contabilizado da mesma maneira que um passivo contingente ou perda. Usando o mesmo exemplo de ação judicial, a empresa demandada organizará os livros de modo a contemplar o pior cenário possível, que é perder o processo e ter que pagar ao demandante qualquer quantia concedida pelo tribunal. Em muitas situações, a perda potencial é registrada no balanço patrimonial, enquanto se aguarda o desfecho da ação. Se não houver dados suficientes para fornecer uma estimativa razoável da perda contingente, o réu ainda fornece a melhor estimativa e a contabiliza nas demonstrações financeiras da empresa.
A ideia por trás da contabilização de um ativo contingente é fornecer uma representação honesta e completa da posição financeira da empresa, ao mesmo tempo que evita a perspectiva de que os benefícios já estão disponíveis para o negócio. Isso pode ser útil para vários fins, incluindo relações públicas com consumidores e inspirar confiança entre investidores em potencial. Esse processo também torna muito mais fácil incorporar totalmente os benefícios aos registros contábeis e refletir esses benefícios no balanço patrimonial, caso o ativo contingente venha a fornecer benefícios reais e tangíveis.