As corridas de balão de ar quente são eventos competitivos que permitem aos pilotos de balão e suas tripulações melhorar seu nível de habilidade e classificação no esporte. Embora esses eventos possam ser chamados de corridas para fins práticos, uma corrida de balão não é uma prova de velocidade de julgamento. Esses eventos de balonismo variam de encontros casuais em festivais a eventos de competição sérios supervisionados por várias entidades sancionadoras.
Uma corrida típica coloca os competidores frente a frente para determinar quem é o mais rápido em ir da linha de partida à linha de chegada. As mesmas regras geralmente se aplicam se os pilotos são indivíduos, veículos ou cavalos. As corridas de balão de ar quente, no entanto, não envolvem velocidade. Isso ocorre porque a velocidade do vento determina principalmente o ritmo de uma aeronave de balão de ar quente, bem como a direção em que se move. Portanto, todos os competidores nas corridas estão viajando em velocidades semelhantes.
Em vez de a velocidade ser o foco nas corridas de balão de ar quente, os pilotos são julgados pela conclusão de tarefas baseadas na precisão. Os pontos são concedidos para cada tarefa, e o vencedor geral é o piloto que acumular mais pontos ao longo da competição. Nos festivais, o objetivo geralmente é aumentar o conhecimento do balonismo como esporte e recreação. Como resultado, as tarefas nesses eventos são geralmente de natureza leve e projetadas para fornecer entretenimento aos espectadores.
Uma das tarefas mais prováveis de serem incluídas em um festival é a lebre e o cão de caça clássicos. Nessa tarefa, balões concorrentes, chamados de cães de caça, seguem o balão líder, conhecido como lebre. Os pilotos devem então soltar um marcador com peso em um grande alvo colocado no chão pela lebre. Normalmente, esse alvo é um pedaço de tecido em forma de cruz. Quanto mais próximo um piloto estiver de seu marcador do centro do alvo, maior será a quantidade de pontos que ele recebe.
A captura da chave é outra tarefa popular incluída em festivais. Em vez de usar a cruz como alvo, o pegador de chave usa um mastro alto com um anel destacável, fita ou conjunto de chaves anexado. O primeiro piloto a remover o anexo ganha o prêmio principal. Em uma versão alternativa desta tarefa, os pilotos podem receber um arco e ser orientados a soltá-lo sobre o mastro.
As tarefas apresentadas em corridas sérias de balão de ar quente podem incluir metas declaradas em que o piloto ou um juiz definirá uma meta antes do início do vôo. Os contendores tentarão largar o marcador o mais próximo possível da meta. Várias tarefas centram-se na mudança de direção durante o vôo. Na tarefa de cotovelo, os pilotos largam um marcador depois de voar a uma distância mínima especificada. Os pilotos então se desviam tanto quanto possível da direção original e largam o segundo marcador em seu destino final na tentativa de alcançar o maior grau de mudança.
Em comparação com os festivais, as corridas de balão de ar quente em nível de competição são geralmente mais complexas e requerem maior conhecimento tático e estratégia. O conhecimento do terreno local, das condições do vento e dos mapas são ferramentas usadas pelos melhores pilotos. Essas ferramentas, junto com os sistemas de posicionamento global, ajudam os pilotos a fazer alterações na elevação para corresponder a diferentes correntes de ar. Por sua vez, isso permite que um piloto mude sua velocidade e direção para que sua aeronave passe mais perto do alvo. Vencer corridas de balão de ar quente sancionadas em nível local, estadual ou regional pode qualificar balonistas para o próximo nível superior de competição.