Os direitos individuais são os princípios mantidos por uma única pessoa, e não por um grupo inteiro. Os direitos dos indivíduos podem ser exigidos por lei, fornecidos por meios sociais ou adquiridos por autodeterminação. Esses direitos estão geralmente associados ao conceito de natureza: essencialmente, cada pessoa nasce com direitos que não podem ser privados do grupo.
De acordo com cientistas políticos, os direitos individuais podem ser negativos ou positivos. Isso significa que um direito negativo permite que a pessoa não aja de acordo com um determinado princípio, enquanto um direito positivo significa que uma pessoa pode agir em certa capacidade, se quiser. Isso pode ser determinado pelas leis de uma sociedade ou simplesmente existir de uma maneira natural. Por exemplo, um direito negativo é aquele que impede uma pessoa de roubar de outra pessoa. Enquanto isso, um direito positivo é o direito de falar livremente.
Esses direitos estão fortemente associados ao conceito de individualismo. Nos Estados Unidos, eles são frequentemente vistos como uma forma viável de promover a liberdade e prevenir abusos por parte do governo ou da maioria. Isso é muito semelhante na maioria dos países europeus; no entanto, muito do discurso sobre os direitos individuais é voltado para os direitos negativos. Na China, esses direitos são usados como forma de prevenir a convulsão da sociedade e promover um poder central mais forte. Isso é realizado combinando direitos negativos com direitos positivos, essencialmente definindo um parâmetro do que o indivíduo pode e não pode fazer.
Para determinar quais direitos existem, a sociedade usa uma combinação de autodeterminação e filosofia política por meios legais. A maioria das nações ao redor do mundo impõe leis positivas e negativas em uma forma de lei codificada, como uma constituição para a nação ou estado. Certas filosofias afirmam que a única razão para a existência de um governo é identificar e codificar esses respectivos direitos para que sejam defendidos pela sociedade.
Ao longo da história, direitos singulares foram o princípio por trás de muitas revoluções e rebeliões. Tanto a Revolução Americana quanto a Francesa fizeram dos direitos do indivíduo um tema central da razão por trás dos conflitos e mudanças sociais. Inversamente, os direitos coletivos de cada indivíduo juntos foram essenciais na Revolução Bolchevique que levou o Partido Comunista ao poder na União Soviética. Esses direitos individuais foram definidos para beneficiar toda a população.