As enzimas do alho são cientificamente conhecidas como enzimas alinase. Essas enzimas convertem alliin, um aminoácido do alho, em alicina, um fitoquímico citado por baixar a pressão arterial, reduzir o colesterol e fortalecer o sistema imunológico. As enzimas alinase só se tornam ativas quando liberadas por meio do corte, mastigação, picada ou esmagamento do alho. Considerados os componentes mais poderosos do alho, as enzimas do alho são responsáveis por dar ao vegetal seu sabor e aroma característicos.
Predominantemente presentes no óleo liberado do alho, as enzimas do alho ficam dormentes dentro das membranas das células do alho até que o alho seja manipulado. O corte e a trituração destroem as membranas, liberando as enzimas. O aquecimento e o cozimento têm o efeito oposto e podem matar a maioria das enzimas do alho.
Além do alho fresco inteiro, as enzimas do alho estão disponíveis em quatro opções de suplemento: óleo de alho macerado, extrato de alho, óleo essencial de alho extraído de alho moído e alho em pó feito de alho moído seco. Este último é um tempero comum. Alguns estudos, entretanto, contestam que as enzimas do alho em suplementos são ineficazes. Apenas a forma de suplemento de extrato, quando aplicada topicamente, demonstrou ter algum benefício em estudos de laboratório.
No campo da saúde, as enzimas do alho são consideradas bactericidas, capazes de matar cepas de bactérias nocivas. Por esse motivo, o alho tem sido usado para tratar infecções na garganta e outras infecções. Alguns estudos sugerem que essas enzimas também podem matar vírus; esse conhecimento tem incentivado o uso do alho por pacientes com vírus da imunodeficiência humana (HIV), herpes e outras doenças sexualmente transmissíveis.
O uso de enzimas de alho para o tratamento de pelo menos cinco tipos de câncer continua sendo o uso mais comum do alho na saúde. O alto consumo de alho pode supostamente prevenir ou reverter o câncer de cólon e estômago, de acordo com dados médicos. Os tumores malignos no esôfago, mama e pâncreas também respondem ao alho. Estudos mostram que os benefícios das enzimas não surgem com enzimas isoladas, mas apenas quando a aliinase está na presença de outros fitoquímicos no alho, como alina e alicina. Devido a isso, muitos acreditam que a melhor maneira de consumir enzimas é consumindo regularmente todo o dente de alho; os defensores da saúde sugerem uma dose de um cravo por dia.
Várias teorias surgiram na comunidade médica para explicar o impacto das enzimas do alho no câncer. Uma teoria é que as enzimas e outros produtos químicos do alho suprimem a atividade dos carcinógenos. Outra teoria é que o alho pode impedir que as células cancerosas se multipliquem e reparar as células danificadas para que fiquem saudáveis novamente. Uma teoria adicional é que a ingestão de alho provoca a morte do tecido canceroso.