Gases vulcânicos são gases que escaparam ou foram liberados da Terra durante a atividade vulcânica. Na maioria dos casos, esses gases estavam presos no magma, a rocha derretida e superaquecida sob a crosta terrestre. Se o magma for ejetado durante uma erupção vulcânica, esses gases serão violentamente liberados na atmosfera. Alguns gases vulcânicos também escapam através de rachaduras na superfície da Terra. Muitos desses gases podem ser perigosos ou mortais para os seres humanos e outras criaturas vivas.
A superfície da Terra é uma densa camada de rocha sólida, chamada crosta, que cobre todo o planeta. Abaixo dessa camada está o magma, que está constantemente se movendo e mudando devido ao calor e às reações químicas. Um vulcão é um lugar onde o magma entra em erupção na superfície da Terra; isso pode ser causado por atividade sísmica ou, às vezes, pelo acúmulo de gases no próprio magma. Na superfície, o magma se torna um fluxo de lava e endurece na rocha à medida que esfria. Enquanto isso, os gases vulcânicos liberados com o magma geralmente reagem com a água ou a atmosfera circundante.
O gás mais comum liberado pelos vulcões é o vapor de água simples, ou vapor. Outros gases vulcânicos comuns incluem dióxido de carbono e dióxido de enxofre, juntamente com vários compostos de hidrogênio. Alguns materiais transportados pelo ar liberados pelos vulcões não são gases, mas grandes massas de pequenas partículas, chamadas aerossóis. A maioria dos gases se dispersa na atmosfera logo após serem liberados do vulcão, às vezes causando efeitos colaterais prejudiciais persistentes, como a chuva ácida. No entanto, partículas transportadas pelo ar, como cinzas, podem percorrer grandes distâncias e são conhecidas por afetar os padrões climáticos e ambientais em escala global.
Os vulcões representam numerosos riscos para os seres vivos, e seus gases podem ser mortais. O sulfeto de hidrogênio, o cloreto de hidrogênio e o fluoreto de hidrogênio podem causar irritação e danos aos tecidos pulmonares se inalados. O dióxido de carbono é um gás invisível que pode se acumular em áreas baixas e causar inconsciência e morte. Esses gases vulcânicos podem ser liberados de rachaduras na Terra que parecem inofensivas, razão pela qual um guia experiente é essencial em áreas de alta atividade vulcânica. A presença de certos gases perto da superfície também pode indicar que um vulcão está próximo da erupção.
A lava que flui para a água do oceano cria uma nuvem ácida, semelhante a vapor chamada labirinto, abreviação de “neblina de lava”. O dióxido de enxofre pode combinar-se com outros produtos químicos e gases para criar poluição atmosférica vulcânica chamada “vog”; ambos podem ser prejudiciais a seres humanos ou animais nas imediações. O dióxido de enxofre e o dióxido de carbono também podem criar efeitos ambientais duradouros se forem liberados na atmosfera em grandes quantidades. Estudos científicos demonstraram, no entanto, que as mudanças atmosféricas causadas pela atividade humana têm um impacto maior no meio ambiente do que as provocadas pelos gases vulcânicos.