As caspases são um grupo complexo de enzimas que provocam apoptose, também conhecida como morte celular programada. Um grupo natural de enzimas inibidoras da caspase é ativado pela clivagem de uma classe adicional de caspases. Outro tipo de inibidor encontrado naturalmente é o dos vírus que os utilizam como parte do processo de infecção. Os pesquisadores costumam usar inibidores da caspase em estudos de biologia e bioquímica celular para tentar inibir um tipo específico de caspase para ver os efeitos na morte celular na ausência de sua atividade. Tais inibidores também são de interesse como possíveis medicamentos clínicos.
A enorme importância das caspases os tornou alvo de uma imensa quantidade de pesquisas em bioquímica e biologia celular. É uma abordagem muito comum na enzimologia usar um inibidor contra uma enzima específica e procurar alterações uma vez que a enzima em estudo não tenha mais atividade. Alguns inibidores são obtidos de fontes naturais, enquanto outros são projetados especificamente para atingir as enzimas específicas. Existe uma grande variedade de inibidores de apoptose disponíveis comercialmente.
Muitos inibidores naturais de enzimas são cadeias curtas de aminoácidos, conhecidas como peptídeos. O campo dos peptidomiméticos permite a síntese de compostos estruturalmente semelhantes aos peptídeos naturais, mas também com características incomuns. Um grupo de inibidores de caspase possui uma sequência que é clivada por caspases específicas. É acoplado a uma etiqueta fluorescente, para que a atividade da enzima possa ser detectada quando a caspase específica estiver ativa.
Utilizando esses ensaios, pensava-se que os grupos de inibidores da caspase eram específicos para as formas individuais de caspases em estudo. Pesquisas detalhadas utilizando esses inibidores descobriram que muitos dos compostos não eram tão específicos quanto se pensava anteriormente. Nas concentrações usadas em ensaios em experimentos de biologia celular, também foram encontradas inibidas outras formas de caspases que não eram a enzima alvo. Pesquisas indicando efeitos que se pensa serem devidos a uma caspase específica tiveram que ser reavaliadas.
Vários inibidores da caspase foram testados em ensaios clínicos para uma variedade de condições. Os resultados foram promissores quando pessoas com danos no fígado foram tratadas com esse inibidor e atrasaram a morte de células hepáticas. Outro exemplo é o de pacientes que sofreram o corte de oxigênio e sangue no cérebro. O uso experimental de um inibidor da caspase foi encontrado para ajudar a evitar danos nos tecidos nesses casos.
A morte celular programada pode ser um mecanismo de defesa para matar células, em vez de infectá-las com microorganismos. Certos tipos de vírus, como as varíolas, usam inibidores da caspase para impedir que as células alvo sofram apoptose. Isso permite que eles invadam as células com êxito.