Os linfócitos maduros são glóbulos brancos que viajam pelo sistema linfático e ajudam humanos e animais a combater doenças. Todos os linfócitos maduros são células T ou células B. Os linfócitos das células T crescem para vários tamanhos diferentes, enquanto todos os linfócitos das células B são geralmente do mesmo tamanho. Ambos os tipos de glóbulos brancos se desenvolvem na medula óssea, mas alguns viajam para diferentes áreas do corpo para amadurecer. Eles também desempenham funções ligeiramente diferentes, embora ambos os tipos de linfócitos atacem células e tecidos invasivos.
Os linfócitos das células T se desenvolvem dentro da medula óssea, produzidos pelas células-tronco de lá. Eles então transferem para a glândula timo, onde se desenvolvem completamente. Esses linfócitos viajam para os linfonodos, onde são transferidos para a corrente sanguínea, se necessário. A maioria das células T é extremamente pequena, mas um punhado dessas células cresce aproximadamente o dobro do tamanho das demais. As grandes células T são como os tanques do sistema imunológico, enquanto as pequenas células são como a cavalaria.
Todos os linfócitos de células T cuidam da imunidade mediada por células. Isso significa que, quando uma célula ou grupo de células sinaliza que estão em perigo, um grupo de células T corre para o local para absorver e destruir a irritação. A irritação pode ser bactéria, vírus ou excesso de resíduos. Os vírus são especialmente desagradáveis porque se replicam dentro das células, causando a explosão. Muitas vezes, é necessário o trabalho de milhares de pequenos linfócitos maduros, bem como um punhado de células T maiores, para cuidar desses invasores.
Os linfócitos das células B também se desenvolvem na medula óssea, mas também amadurecem. As células B maduras de linfócitos viajam constantemente por todo o corpo, um pouco como sentinelas. Quando esses linfócitos detectam um invasor no corpo, eles se transformam em plasma que produz anticorpos. Isso é chamado de resposta imune humoral porque as células B se transformam em plasma, que é um humor – ou secreção – no corpo. Não contém células reais, apenas anticorpos. Muitos anticorpos permanecem na corrente sanguínea após a remoção da ameaça, motivo pelo qual é impossível pegar exatamente o mesmo resfriado ou gripe duas vezes.
Todos os linfócitos maduros trabalham juntos quando há uma ameaça ao corpo. Como mencionado acima, as células B agem como protetores de perímetro. Quando se transformam em plasma produtor de anticorpos, as células T atacam também a força invasora. Às vezes, apenas um grupo de linfócitos ataca, mas isso não acontece com frequência. O corpo produz os dois tipos para que eles possam trabalhar em conjunto.